Все это происходит своевременно, как обычно и бывает. Потому что дальше я смачиваю тряпку, чтобы оттереть сажу с кожи. По правде говоря — понятие относительно чуждое — в этот час я обычно засыпаю на рабочем столе, мертвым сном. Но сегодня прерывание рутины обеспечило мне достаточно бодрости, чтобы хоть раз довести дело до конца.
Сажа прилипает к влажной ткани, которой я провожу по коже, с каждым движением обнажая шрамы под ней.
В этот момент в дверь начинают колотить.
И, чума, это не прекращается, пока я не распахиваю ее.
Передо мной стоит она. Хотя, возможно, в том виде, в котором я никогда не думал, что стану свидетелем. Ее лицо в пятнах, полосах от слез, которые текут из ореховых глаз. Каждый дюйм ее тела дрожит, дрожит от страха, сковывающего ее хрупкую фигуру.
Паника сковывает ее горло, и от ее имени могут говорить только действия. Она прижимается ко мне, обхватывая тонкими руками мою голую талию, а затем вжимается в мою кожу лицом, залитым слезами.
Я колеблюсь, чувствуя, как неуверенность сковывает мое тело. Кажется, что она проходит при признании этого, как будто остается достаточно долго, чтобы я осознал эти новообретенные эмоции, которые она в меня вселила. Ведь неуверенность подразумевает, что мне не все равно, что я задаюсь вопросом, как мне следует себя вести.
С этим ужасающим осознанием я обхватываю ее руками, крепко прижимая к груди. Она прижимается ко мне, забрызгивая мою кожу множеством жидкостей, о которых я бы предпочел не думать в данный момент.
— П-прости меня, — шепчет она, захлебываясь словами. — Мне больше некуда было идти.
Моя рука наклоняет ее лицо к себе, позволяя мне полностью рассмотреть ее расстроенный цвет лица. — Что случилось? Что происходит?
Еще одно сопение. — Я шла в Форт, а в переулке появилась группа мужчин. — Моя кровь начинает закипать еще до того, как она заканчивает предложение. — Они начали говорить… разные вещи. А потом п-последовали за мной и... — Ее глаза наполнились злыми слезами. — Я-я начала бежать. Я не знала, что делать...
— Ш-ш-ш. — Я провожу рукой по ее кудрям, чувствуя, как икота сотрясает ее тело. — Ты поступила правильно. Беги ко мне. Всегда беги ко мне.
Вот только меня здесь не будет еще долго. Если все пойдет по плану.
Я ничего этого не говорю, конечно, пытаясь скрыть свою трусость. Она поднимает на меня глаза, на ее густых ресницах застыли слезы. — Я тебя разбудила? Прости, я должна была...
— Надрать им задницы? — со вздохом заканчиваю я. — Да, но ты ведь не знаешь, как это сделать, правда?
Она качает головой, фыркая. — Пэй всегда была рядом, чтобы надрать за меня... задницы.
Она медлит с ругательствами, словно раздумывая, стоит ли их произносить в данной ситуации. Ее внутренняя дилемма почти заставляет меня улыбаться.
— Да, но ее здесь больше нет, — медленно говорю я. — Так что, возможно, пришло время тебе научиться самой.
Она выходит из моих объятий с выражением неуверенности на лице. — Видишь ли, я больше любовник, чем боец.
— Да, я так и понял. — Мои слова звучат гораздо мягче, чем ожидалось, как будто она каким-то образом выудила из меня сострадание. Она отворачивается, пряча лицо в тени, которую я на нее набрасываю. — Посмотри на меня. — И снова каждое слово достаточно мягкое, чтобы успокоить, но достаточно строгое, чтобы привлечь ее внимание. Ее голова снова наклоняется ко мне. — С тобой все в порядке?
Она энергично кивает. — Теперь да.
— Хорошо. — Я отхожу в сторону, предлагая ей комнату. — Потому что, похоже, ты будешь спать здесь до дальнейших распоряжений.
— О, нет, я не могу...
— Можешь. И будешь.
— Нет, правда, это...
— Чрезвычайно щедро, я знаю, — заканчиваю я за нее.
Вытерев со щеки слезу, она решительно выпрямляется. — Хорошо. Только если ты пообещаешь провести ночь в Форте.
Я отрывисто киваю. — Конечно.
— Пожми мне руку, — настаивает она, тряся своей неповрежденной рукой.
— Неужели ты думаешь, что это заставит меня сдержать обещание?
Она шевелит пальцами, несмотря на мои слова, и я пожимаю ее мягкую руку, хотя бы для того, чтобы мы могли прекратить этот разговор.
— Ладно. Тогда решено. — Она снова фыркает, прежде чем тщательно очистить лицо от упавших слез. Затем ее взгляд устремляется на меня.
— Хорошо, — говорю я без особого энтузиазма. — Займи кровать.
Она смущенно смотрит на скомканные простыни. — О, я все равно привыкла спать на земле, так что я просто...
— Примешь мою дальнейшую щедрость? — Она открывает рот, но тут комнату наполняет мой голос. — Отлично. Занимай кровать.
Ее руки внезапно оказываются на бедрах. — Могу я получить «пожалуйста» с таким требованием?
— О, посмотрите, кто наконец-то за себя постоял. — Я постукиваю пальцем по ее носу. — Но нет.
Смахнув челку с глаз, она нерешительно идет к кровати. После долгих раздумий она тяжело садится на край кровати.
Стоя над ней, я начинаю тянуть за одно из смятых одеял, на котором она сейчас сидит. Она опрокидывается навзничь, зашипев. В ответ на ее возражения я расстилаю мягкую ткань на полу рядом с кроватью. — Конечно, ты можешь пожертвовать для меня одним одеялом.
— Конечно, ты мог бы попросить меня встать, — бормочет она с принужденной улыбкой.
— Ты же знаешь, что в этом нет ничего веселого.
Ее взгляд колет мне кожу, пока я комкаю одежду в импровизированную подушку. Я стараюсь не обращать внимания на ее ощущение и выражение лица. Даже плача, она сияет, как будто каждая слезинка — это капля солнечного света.
— Ты пропустил пятнышко.
Я поднимаю голову при звуке ее голоса. Вопросительно вздергиваю брови. — Угольная пыль, — поясняет она. — На твоем локте еще осталось немного.
— Тогда держись подальше. — Я хмурюсь. — Я бы предпочел, чтобы на меня больше не чихали.
Она улыбается, беря влажную салфетку со стойки, стоящей напротив кровати. — О, не будь смешным. — Схватив меня за руку, она пытается притянуть меня к себе. И я, нехотя, позволяю ей это сделать.
Она немного колеблется, прежде чем провести тряпкой по моей руке. Ткань грубовата по отношению к моей коже, но ее прикосновения, как ни странно, нежны. — Я далеко не хрупкий. — Я говорю это в ответ на каждое ее нежное прикосновение.