Она вокруг меня, но ее нигде нет.
Я скорблю в одиночестве. Тихо. Хотя я позволил себе одну ночь, чтобы разбиться в объятиях Адены.
Но Гера, скорее всего, уже забыта народом, став очередной жертвой Испытаний, в которых у нее не было шансов на победу. Я стараюсь не думать о том, какую роль сыграл в ее смерти, и о своей неудачной попытке спасти ее.
Это слишком больно. Думать о том, что я упустил ее свободу. Нашу свободу.
Я не смогу уйти. Только не сейчас, когда Адена все еще здесь.
Я проталкиваюсь сквозь толпу на улице, которая начинает закрываться на вечер. Обрывки скучных разговоров доносятся до моих ушей, когда я направляюсь к знакомому тупику.
Я не могу не улыбнуться при виде ее красочного плаката, который приветливо машет мне рукой. Что-то в нем так похоже на нее. Так успокаивает. Так невинно и мило.
Хотя она, конечно, не целовала меня таким образом.
Ну, сначала, может быть. Но потом она быстро выполнила мое требование.
То, как ее рот двигался навстречу моему, было гипнотическим. И если бы она попросила меня о чем-нибудь в тот момент, боюсь, у меня не было бы другого выбора, кроме как сделать это.
Перешагнув через барьер, я усаживаюсь на одолженную мне сторону ковра. С каждой секундой я чувствую себя все грязнее. Пэйдин может не беспокоиться о том, что я постоянно занимаю ее место.
Мысль перетекает в другую, и я вдруг задаюсь вопросом, рассказала ли Адена обо мне своей лучшей подруге. Но эта мысль быстро перерастает в более тревожную: Адена действительно рассказала обо мне своей лучшей подруге. О моей силе. И все королевство судачит о том, насколько близки стали участница и будущий Энфорсер за время этих Испытаний. Достаточно одного ее слова, и принц узнает, кто я...
Я отгоняю от себя все более тревожные мысли. Меня заверили, что Дена — великая хранительница секретов. Правда, у меня нет никаких источников, подтверждающих это утверждение.
Я ерзаю на ковре, изо всех сил стараясь ничего не задеть. С нетерпением дожидаясь прихода Адены, я достаю тонкую коробочку из одного из многочисленных карманов жилета, который она сшила. Крышка легко сдвигается, позволяя мне полюбоваться тем, что лежит внутри.
Игла чуть больше тех, которыми она колола каждый палец. Серебро блестит даже в тусклом свете. Я едва могу разглядеть замысловатые узоры в виде полумесяцев, вырезанные по всей ее длине.
Я никогда не делал подарков для кого-то. Во всяком случае, не такой.
Не то, что наполнено привязанностью, дается по желанию, а не по необходимости.
И в этом ужасная правда. Я хочу ее.
Как она это называет? Спотыкаться в меня?
Я смотрю на сверкающую иглу, как будто она может призвать ее в переулок и в мои ждущие руки. Потому что где-то по пути я начал свое путешествие в нее. И теперь мой стремительный крен не остановить.
Время идет, погружая переулок во тьму. Я закрыл свой подарок для нее, надежно спрятав его в карман. Мои веки тяжелеют, и я прижимаюсь спиной к грязной стене.
Где она?
Вряд ли она пропустила бы нашу ночь в Форте, если бы не крайняя необходимость. Скорее всего, она занята с Пэйдин. Возможно, ей пришлось помочь с какими-то неотложными модными делами.
Я улыбаюсь при этой мысли. Она, наверное, проводит лучшее время в своей жизни, рассказывая людям, что и как носить.
Я вздыхаю, подбирая под себя ноги, чтобы встать.
Она занята, я в этом уверен. И она будет рассыпаться в извинениях передо мной за то, что просто выполняла свою работу. Я скажу ей, что она должна мне поцелуй. Может быть, два. Может быть, дюжину.
С другой стороны, мне не придется ночевать в Форте.
Выйдя на пустынную улицу, я начинаю пробираться обратно к магазину. Я замечаю кривую листовку, прилепленную к стене неподалеку, и с трудом просматриваю ее в темноте.
Как не удивительно, речь идет о финальном Испытании, которое состоится завтра. Я с горечью закатываю глаза, готовый наслаждаться блаженными пятью годами, прежде чем эти Испытания вернутся, чтобы снова преследовать нас.
Мой взгляд натыкается на крупное предложение, напечатанное в самом центре листовки.
«В этом году последнее Испытание пройдет на Чаше-арене — приглашаем всех желающих понаблюдать за ним».
В любой другой год это не означало бы ничего особенного. Испытания обычно проводятся в Чаше для развлечения королевства. Но в этом году все было иначе. В этом году они еще не соревновались на арене.
Я уже собираюсь отмахнуться от этого, как вдруг вспоминаю, кто там будет.
Адена.
Она будет на этих трибунах, наблюдать за своей лучшей подругой между пальцами, закрывающими глаза. В прошлом я никогда не осмеливался зайти в Чашу ради какого-нибудь Испытания, но и ее у меня никогда не было.
Я могу удивить ее. Посидеть с ней. Утешить ее.
Это опасно, но это ради Дены.
Я провожу ее обратно в Форт — это уже само по себе будет сюрпризом. А потом я вручу ей подарок, который все еще лежит у меня в кармане. Она завизжит, а я улыбнусь, только для нее.
Я сворачиваю в переулок, ведущий к моему магазину, когда улыбка грозит сорваться с моих губ.
Потому что впервые в жизни я с волнением иду на Испытание.
Глава 19. Адена
Возможно, я больше никогда не увижу его.
Никогда не увижу ту улыбку, которая проскальзывает, когда мы вместе. Никогда не увижу жилетку, которая крепко обнимает его, как я хочу сейчас. Никогда не увижу эту серебристую прядь волос, которая меня так успокаивает.
Никогда не увижу, как мы влюбимся друг в друга.
Но хуже всего то, что я, возможно, никогда не смогу извиниться за то, что пропустила наше свидание в Форте.
В подземельях холодно.
Полагаю, этого следовало ожидать. Не то чтобы я планировала испытать это на себе в ближайшее время.