Я и не заметила, как задремала, пока солнечный луч не пощекотал мне лоб.
Перевернувшись на спину, я обнаруживаю, что куча клочков оказалась довольно удобной, прежде чем пряди заставили меня чихнуть. Как только нос закончил свой приступ, я сажусь, зачесывая назад прилипшую ко лбу челку. Мои сонные глаза медленно открываются, но быстро обнаруживают, что место рядом со мной пусто.
Я замираю на месте, сидя в Форте и не зная, что с собой делать. Последние пять лет Пэйдин просыпалась только благодаря моему упорству каждое утро. И, возможно, какая-то часть меня упивалась этой рутиной, тем, что я первая, кого она видит. Хотя задача, конечно, не для слабонервных. Она упряма, даже во сне.
С решимостью, которую я не хотела бы сейчас проявлять, мне удается подняться на ноги. Поменяв одну безразмерную рубашку на другую, я пытаюсь провести пальцами по спутанным кудрям, полученным в результате ночных метаний и ворочаний. Вскоре я сдаюсь, как и каждый день. Я решила, что теперь это часть моей рутины.
Закрутив волосы в беспорядочный узел на затылке, я собираю в руки сверток с одеждой и шагаю прямо через барьер, которым является наш Форт.
Солнечный свет освещает крыши разваливающихся магазинов, когда я выхожу на Лут, и его лучи проникают по стенам на мостовую. Я улыбаюсь этому зрелищу, а затем молча желаю доброго утра сияющей звезде. Мы всегда были близки, связаны чем-то, что я не могу объяснить.
Я прохожу мимо нескольких торговцев, готовящих свои тележки к дню, и улыбаюсь тем немногим, кто ценит этот жест.
Рутина. Снова.
Я уже почти добралась до своего угла, когда до меня доносится запах свежего теста. Мой желудок громко жалуется на этот запах, ворча о том, что ему не хватает еды. И, видимо, ноги меня слушаются. Они несут меня к источнику запаха, а я крепче прижимаю к себе массу ткани.
Так я оказываюсь перед тележкой торговца, заваленной липкими булочками. Мужчина отрывисто кивает, а я мило улыбаюсь, словно и не помышляю ни о чем противозаконном. Но соблазн словно создан специально для меня. Мой желудок настойчиво требует, а руки жадно хватают глазированный кусочек теста.
Я никогда не отличалась особой ловкостью, поэтому всегда оставляла это занятие Пэй. Но она оставила меня наедине с моим аппетитом и без голоса разума. Опасная комбинация. И сейчас мой голод заглушает все разумные доводы.
Поэтому, когда продавец отворачивается, я повторяю историю.
Я краду липкую булочку.
Мед, просачивающийся между пальцами, кажется мне воплощением дежавю. Я смотрю на него, сверкающего на моей ладони, и в то же время с трудом сжимаю свой сверток с одеждой под одной рукой. Медленно отвернувшись, я шепчу извинения этому, казалось бы, доброму человеку, отходя от его стойки.
В этот момент зеленая плиссированная юбка, на пошив которой я потратила несколько часов, падает из кучи, приземляясь позади меня. Я поворачиваюсь на каблуке и наклоняюсь, чтобы поднять ее, пока торговец не заметил и...
— Эй! У тебя есть деньги на это, девочка?
Я спотыкаюсь и перехожу на бег.
Я ужасный человек, который ворует и убегает от последствий. Не то чтобы Пэй была ужасным человеком. Нет, я просто не создана для этого. Моя совесть не может потворствовать такому ужасному поступку.
— Простите! — кричу я, несясь по улице. — Я уверена, что это очень вкусно и стоит тех денег, которых у меня нет!
Я продираюсь сквозь растущую толпу, чувствуя, как одежда сползает с каждым шагом. Размытые лица смотрят, как я мчусь мимо, одно из них частично закрыто белой маской.
Отлично. Я привлекла внимание Имперца.
Как и пять лет назад за точно такое же преступление.
Я могла бы посмеяться над своей повторяющейся глупостью. Вот только Пэйдин на этот раз не придет меня спасать, и мне не остается ничего другого, как бежать одной и пытаться избежать преступления.
Имперец преследует меня, выкрикивая приказы, чтобы я остановилась. Заставляя себя не обращать внимания на его угрозы, я пробегаю мимо знакомого переулка, в котором находился наш Форт. Мне физически больно бросать одежду в тупик, но я ободряюще говорю: — Я вернусь за тобой! — и тут же зажмуриваю глаза, чтобы не видеть, как моя любимая одежда падает на грязный булыжник.
Освободившись от свертка, я мчусь по улице, мысленно ругая себя за содеянное. Впрочем, это не мешает мне съесть несколько кусочков теста, пытаясь уменьшить количество улик.
Я сворачиваю на несколько улиц, пробираюсь через переулки, стараясь не подавиться украденным. Имперец все еще наступает мне на пятки, когда я заскакиваю за угол и...
Большие руки обхватывают мое тело, притягивая к чужому. Мои попытки бороться бесполезны по сравнению с размерами того, кто стоит за мной. Я уже собираюсь крикнуть, чтобы кто-нибудь помог, как вдруг рука зажимает мне рот, пахнущий какой-то копотью, от которой щиплет в носу.
Меня тянут назад, все дальше и дальше, пока мой похититель не наталкивается на стену и...
И проходит сквозь нее, заставляя меня сделать то же самое.
Я спотыкаюсь на другой стороне кирпича, ноги подкашиваются. Мускулистая рука поднимает меня с пола, прежде чем я успеваю поскользнуться и упасть на него лицом вперед. Большая рука все еще закрывает мне нос и рот, и я отчаянно пытаюсь высвободиться, чтобы выплеснуть каждое задушенное слово.
В этот момент я чихаю в ладонь.
— Черт!
Мои ноги только успевают вернуться на пол, как меня отпихивают от источника этого глубокого голоса, а мой нос все еще горит от пыли, покрывающей его руку. Я делаю глубокий вдох, прежде чем повернуться к нему лицом, пытаясь собраться с мыслями и обуздать свои эмоции.
Но, похоже, мне не удается ни то, ни другое, потому что я поворачиваюсь на каблуке в тот же момент, когда резко шепчу: — Ты тоже Фазер?
Если у меня и оставалась хоть одна рациональная мысль, то она исчезла, как только я взглянула на него.
Если Бог существует, то этот человек, безусловно, является доказательством того, что у него есть свои любимчики.