Научно-техническое нововведение только тогда превращается в один из факторов социального развития, когда оно проникает во все сферы общественной жизни, становится ее необходимым атрибутом. Так было с электричеством, радио, телевидением, автомобилем и некоторыми другими изобретениями, во многом определившими судьбы человечества в XX в. Поднимется ли компьютер до их уровня? Этот вопрос активно обсуждается сейчас на страницах западной печати в связи с «бумом персональных компьютеров».
Ответ на поставленный выше вопрос не так ясен, как это может показаться с первого взгляда. В настоящее время довольно четко определена область применения персональных компьютеров в бизнесе. Это автоматизация труда так называемых «информационных работников» — довольно значительной категории занятых в общественном производстве, функции которых связаны с накоплением, обработкой и использованием различной информации. Но для того чтобы стать действительным фактором общественного развития, персональные компьютеры должны выйти за пределы сферы производства и глубоко проникнуть в быт, стать естественным элементом среды обитания современного человека.
В конце 70 — начале 80‑х годов, когда число персональных компьютеров стремительно увеличивалось, в США и других капиталистических странах появились публикации, в которых утверждалось, что уже к середине 80‑х годов домашний компьютер будет управлять всей имеющейся в доме техникой по заранее составленным программам, станет вести контроль доходов и расходов семей и отдельных их членов, возьмет на себя роль репетитора и т. п.
Но уже сейчас очевидно, что, по крайней мере, в течение текущего десятилетия эти прогнозы не оправдаются. Оказалось, что совершенно не нужно управлять бытовой техникой из единого центра, а расходы проще контролировать, пользуясь традиционными ручными методами. Роль компьютера в быту в середине 80‑х годов стала выглядеть даже более неопределенной, чем в начале десятилетия.
Большинство ясно еще не представляет, зачем нужен компьютер в обыденной жизни. Чаще всего поводом для покупки служат требования школьной или университетской программы, возможность домашних игр, соображения моды или престижа. Но примерно к 1985 г. пик моды на «компьютер у камина» прошел и потребитель нового вида бытовой техники оказался в растерянности.
По данным обследований, только один из шести американцев, проявивших интерес к домашнему компьютеру, выразил намерение в будущем приобрести его, а четверть уже купленных домашних компьютеров вовсе не используется.
Например, в США в 1984 г. (через 10 лет после появления первого персонального компьютера как товара массового потребления) только в 8—9% домохозяйств имелась подобная техника, и ожидается, что при сохранении существующих темпов их внедрения только к 1990 г. этот уровень превысит 50%. Эти темпы в целом ниже, чем те, которые были характерны для первых лет массового распространения телевидения.
Один из решающих факторов массового освоения технических нововведений — это комфортность от их применения. В этом смысле персональный компьютер еще далек от совершенства. Современные его образцы требуют длительного периода освоения. Чтобы быстро проникать в различные сферы общественной жизни, нововведение должно быть легкодоступным в пользовании. Так, телефон был проще в обращении, чем его предшественник — телеграф. Упрощает ли компьютеризация управление бытовой техникой, ведение хозяйственных расчетов в семье? На данном этапе получить ответ, подтверждающий необходимость внедрения домашнего компьютера, очевидно не так просто. Даже один из сторонников массовой компьютеризации, президент компании «Эппл компьютерз» Стив Джобс, считает, например, что персональные вычислительные машины еще находятся на таком уровне развития, что они иной раз не только не облегчают производимые операции, но даже усложняют их.
Крупное технологическое нововведение определенным образом трансформирует социально-экономические отношения и создает свою собственную инфраструктуру. Автомобиль потребовал шоссейных дорог и создания разветвленной системы технического обслуживания, изменений в энергетическом балансе стран; телефон — создания сети авторелейных станций и разветвленных проводных систем связи и т. д. Компьютеризация также нуждается в создании соответствующей инфраструктуры. По современным представлениям, в нее должны входить: система связи, обеспечивающая возможность прямой коммуникации между ЭВМ различных классов, включая домашние; сфера технического обеспечения и обслуживания ЭВМ; широкая торговля ЭВМ массовых моделей и математическим обеспечением; специальные издания, газеты, журналы и т. п. Без этого компьютер уподобляется телевизору без антенны или автомобилю без дорог.