— Значит, плакали мои перспективы.
— Будем надеяться, что штаб разработал какие-то другие планы.
— Будем надеяться на мою удачу… Что скажешь о Паль?
— Трудно пока что-нибудь сказать. Так-то вроде справляется… Но теперь это забота Одей Самиш. Пусть она смотрит.
— А что скажешь о самой Одей?
— Тем более рано говорить. Одно скажу — муштровать девиц она умеет. И подход может найти, и за считаные минуты втолковать, что требуется. Чувствуется опыт обучения новичков.
— Хорошая была практика.
— Полезная в нашем случае… Значит, обоз мы должны сформировать из наличных запасов?
— Если ты о провизии, то нет. Каждому солдату обычный паёк на двое суток, не больше — и всё. А вот медицинское имущество и прочее лучше иметь такое и столько, сколько положено.
— Понял. Будет.
— И посмотри, не надо ли ребят перетасовать из подразделения в подразделение. Чтоб те из новичков, кто лучше освоился, теперь могли разбавить собой менее сообразительных. Чтоб каждый отряд стал надёжнее.
— Подумаю, командир.
Меня восхищала красота рохшадерских пейзажей. Малый замок располагался в очень живописном месте (более красивом, чем неприступном), и окрестности, как оказалось, не уступали ему в прелести. Приземистые зелёные горы были обрамлены долинами в поразительном разнообразии их оттенков. Тут тебе и поля, и луга, и виноградники, где уже завязывались первые грозди, и фруктовые сады. Полосы рек, пронзительно-синие в ясные дни и серо-ртутные в пасмурную погоду, обещали будущему урожаю щедрую поддержку. О множестве ручьёв и потоков, которые умрут в жаркий сезон, чтоб возродиться следующей осенью, нечего и говорить. Камни, обмытые струями воды, напоминали осколки руды в окалине — таинственные, словно бы скрывающие в себе что-то. Чистой радостью было путешествовать здесь для тех, кто ещё помнил демонические миры. Если б только не требовалось умирать на войне.
Я иногда оглядывался на моих солдат, расположившихся на спинах ящеров. Многие из них останутся под стенами Морской твердыни — не зря же Аше заранее позаботилась о пополнении. Она-то понимает, какие трудности предстоят всем нам, и я теперь понимаю тоже. Мне рисовалось нечто подобное замку святого Михаила во Франции, который я никогда не видел, но прежде часто встречал на фотографиях. Эдакая твердыня, на время прилива становящаяся совершенно неприступной.
А на время отлива?
Мои ожидания не оправдались, но к значительному моему сожалению, Рохшадер-Морской оказался куда мощнее и куда величественнее, чем изображения Мон-Сен-Мишеля, о котором я вспомнил, едва услышал про замок, с трёх сторон окружённый водой. Скорее уж цитадель, представшую перед нами, можно было сравнить с Браном, трансильванским символом власти её господарей, в частности и самого знаменитого из них, страшного Влада Цепеша Дракулы. Только расположилась крепость на самом краю берега, на скалах, омываемых прибоем.
Скалы возносили его в небо, налитое недобрым тёмно-синим грозовым светом. Вот-вот грянут молнии, и пойдёт там, в вышине, веселье, безразличное к человеческим чаяниям и страхам. В тускнеющем, грозном свете испугавшегося бури дня армия императора, к которой мой скромный отряд присоединился лишь на подходе к Рохшадеру-Морскому, выглядела очень внушительно. Мы подступили к замку с единственной уязвимой его стороны и заняли перешеек целиком. Казалось, конца и края не будет этому морю шлемов, спинам ящеров, буграм магических орудий и установок таинственного назначения.
Вот только неизвестно, скольким исход бурного дня подарит жизнь, а кого упокоит.
Адъютант, который появился рядом со мной, едва был дан сигнал армии остановиться, теперь держался совсем иначе, чем прежде. Впрочем, может, это был другой. Да и неважно. Роли давно поменялись. Теперь мне не цедили свысока приказ сейчас же метнуться в указанную часть лагеря, а передавали приглашение прибыть. Откровенно говоря — тот же приказ, но озвученный по статусу уважительно, со всеми положенными «реверансами». Я, разумеется, не заставил себя ждать: передал командование Аканшу и пришпорил окаянное своё средство передвижения.
— Мне необходима будет твоя помощь, — сказал император.
Он величественной конной глыбой замер рядом с пластуном Аштии. Как ему удаётся заставить лошадь не двигаться? Теперь, пообщавшись со скакунами теснее, я смотрел на это как на самое большое чудо в своей жизни. Может, лошадка не настоящая? Нет, настоящая, вот, слегка головой встряхнула. Грива у неё — просто на зависть, почти землю метёт. И рост в холке какой-то не лошадиный. Полукровка, наверное. С демоническими кровями. Иначе не представляю себе, как можно вынудить эту наглую животину спокойно стоять на месте.