Господи, кому нужно, чтоб я расквашивал себе зад и доводил до изнеможения бедное животное? Кому от этого станет лучше? Того места, где закончится дорога, я ждал, как избавления от адских пыток. Спешиться! Неважно для чего, но спешиться наконец! Ноги разогнуть, задом пошевелить, пояснице дать роздых! Господи, я так больше не могу!
Но дорога не закончилась. Просто в какой-то момент вильнула, и Аштия, сползая с седла, кивнула нам на чащу леса. Если б я не был настолько измучен, то, может быть, испытал бы чувство вины. Ей-то приходилось хуже, чем мне, здоровому мужику.
— Рассредоточиваемся, — приказала она. — Не вытаптываем просеку с обочины. А то можно ещё красный флажок повесить, мол, мы тут свернули.
— Нас не так много, чтоб вытоптать просеку.
— Достаточно, чтоб оставить заметный след.
— Да-а, тут галопа не получится, — пробормотал один из бойцов, наклоняясь, чтоб изучить землю под ногами. Здесь, вне пределов дороги, густой покров жухлых листьев скрывал под собой ухабы, кочки и ямки. Я, конечно, не был экспертом по части коней, но догадывался, что одной такой ямки хватит, чтоб разогнавшаяся лошадь рухнула, заодно сломав себе чего-нибудь.
— Шагом поедем, — отрезала её светлость.
И потянула коня за узду за собой.
Тащить коней через каменистую, сложную местность, да ещё и заросшую лесом, оказалось трудно, очень трудно. Именно эта трудность ободряла особенно. Чем больше мы сейчас запутаем след, тем выше вероятность, что нас не найдут. В какой-то момент удавалось подняться в седло и сколько-то проехать — очень медленно, но всё же воспользоваться возможностью передохнуть. Иногда наоборот казалось, что было бы проще взгромоздить коней на плечи и пронести их, чем заставить подниматься по скалам или тащиться сквозь густейший ельник. Я боялся, что в какой-то момент они взбесятся, и мы в лучшем случае останемся без припасов и средств передвижения, а в худшем между делом будем перетоптаны.
Но остальные бойцы не нервничали, лишь сильнее налегали на узду, и я успокоился. В конце концов, ребята куда более опытны в обращении с лошадьми.
— Как считаешь, сколько лошади протянут без овса, на траве? — при мне спросила Аштия Шунгрия, и я озадачился ещё и такой проблемой, которая, оказывается, могла возникнуть.
— Достаточно долго, не волнуйся, — ответил старший телохранитель. — Это неприхотливые породы. Могут очень долго работать и при этом жрать одну зелень. Хотя зелень, конечно, должна быть стоящей.
— Последнее время мы слишком много от них требовали. Не слезали с седла целыми днями. Кони — существа нежные, долго в таком режиме не протянут. Если ещё на подножном корму…
— Выхода у нас нет, госпожа. Так что лучше пока не думать об этом. Пока не начнётся падёж.
Женщина вздохнула и повернула голову ко мне.
— Ну что ж… Если кони падут, будем добираться до побережья пешком.
— Они скорее поломают себе ноги в камнях, — с умным видом проговорил я, хотя в лошадях понимал не больше, чем в коровах. — Я бы не стал волноваться из-за их рациона. Остатками хлеба поделимся, в конце концов…
— Толку-то, — пробормотал Шунгрий. — Сколько там у нас осталось этого хлеба… Коняшкам на один кус.
— Скажи ребятам, пусть стреляют в дичь, если натолкнутся на какую-нибудь. Свежее мясо нам не помешает.
— Дичь в здешних краях такая, что при встрече стрелять придётся по-любому, даже если и не ради свежего мяса. Кабаны, хищники…
— Ещё дикие козы встречаются. Передай распоряжение!
— Слушаю, госпожа.
За день, как я догадывался, мы смогли пройти не так уж много, но достаточно, чтоб убраться подальше от наезженного тракта. Теперь ищи-свищи нас, даже и против собак есть средства. Ручейков нам на пути попадалось достаточно, мы не пропустили ни один, так что выследить нас сможет разве что уж ищейка экстра-класса. Ищейка-чудодейка.
Будем надеяться, подобных тут нет.
На стоянке Аштия и Шунгрий уселись на клочке ровной земли и принялись рисовать на ней подобие карты. Я, перегнувшись через её плечо, жадно всматривался в маловразумительные чёрточки и осознавал, что мне-то подсмотренное точно ничем не поможет. Они более или менее знают местность, они, может, тут что и поймут. А мне остаётся лишь плестись в хвосте.
Спор едва успел возникнуть и тут же потух — сил на него ни у кого уже не осталось. Всем слишком хотелось спать, поэтому Аштия и Шунгрий очень быстро пришли к соглашению касательно маршрута на следующий день. Спать предстояло всего ничего.