— Не туда смотришь, — окликнула меня Аштия. И кивнула влево, на едва видимый в зелени склон, который мы миновали, и далее вглубь.
— Что там? Заметила что-нибудь?
— Заметила. Идём. Быстрее!
Идти по-настоящему быстро оказалось практически невозможно. Природа если о чём и позаботилась, то о собственной причудливости, а не об удобстве людей. Так что, осознавая опасность приземления ногой в какую-нибудь замаскированную расщелину, я смотрел вниз чаще, чем вперёд, и не очень разгонялся. Спутницу свою тоже старался насколько возможно тормозить. Она оглядывалась и сбавляла темп. На какое-то время.
Несколько раз нам преграждала путь плотная паутина лиан, к которой не сразу и сообразишь, как приладиться. В первый раз Аштия даже слегка напугала меня, молниеносно сдёрнув с бедра символ своей власти и в пару взмахов сорганизовав для нас проход. Оказалось, что диск Главы Вооружённых сил Империи в этом деле удобнее, чем мачете. Второй и последующие разы я уже не удивлялся.
— Ты им оставляешь зримые следы своего здесь присутствия. Думаешь, ножом так расчистить можно?
— Можно, но дольше.
— Всё равно сообразят, кто тут побывал. Как только увидят следы.
— Сообразят. И увидят. Вопрос лишь в том, когда именно увидят… Туда.
— Ты знаешь эту местность?
— Не то чтобы. Один раз общевойсковые учения проводились в Каньоне, было такое. Не здесь, но на утверждение представлялась карта с прилегающими территориями. А я такие карты всегда очень внимательно изучаю. На предмет постановки особо каверзных заданий.
— Топографическая карта?
— Само собой.
— Может, ты случайно помнишь тут какие-нибудь надёжные укрытия?
— Нет тут таких, — усмехнулась Аштия. — Или я о них не знаю.
— А куда мы вообще направляемся?
— Будем пытаться выбраться к одному из посёлков по ту сторону хребта и Долины Водопадов и искать там хороших лошадей. У меня при себе золота на изрядный такой табунок.
— Тут и Долина Водопадов есть?
— Имеется. Изрядная такая, особенно если форсировать с использованием подручных средств. Ещё, кстати, можно попробовать добраться до посёлка при порогах и там взять лодку. Будем действовать по ситуации. Тут главное другое. Дали б нам уйти…
— Аше…
— М-м?
— Ты как полагаешь — если преследователи охотятся именно за тобой, а тому есть немало признаков, они будут стремиться убить тебя или взять в плен?
— М-м-м… Скорее второе. Убить — слишком нерасчётливо. Неэкономно. Я бы на их месте ожидала от подобного пленника большой выгоды. Глава Дома — это не объедок с нищего стола. Тут можно долго и продуктивно играть топором над шеей. Самое меньшее — разорить вражескую область огромным выкупом — чем плохо?
— М-да уж… Но это ситуацию чуток упрощает.
— Думаешь?
— Уверен.
Женщина передёрнула плечами, словно замёрзла, но лишь теперь это осознала — а ведь небо со всей щедростью изливало на землю зной, лишь немного смягчённый для нас свежестью лесной тени. Уставшая или нет, она торопилась вперёд, хоть и без твёрдой уверенности. Видимо, ищет ориентиры, обозначенные на топографической карте и запавшие в память. Путь это нам упрощало мало, уже несколько раз я ловил её, поскользнувшуюся на камнях или сорвавшуюся со слишком крутого участка подъёма. Потом точно так же она поймала меня. Рука у её светлости была твёрдая, хватка — что надо.
— Спасибо.
— Не о чем говорить… А ну-ка, обернись! — Я повиновался. — Заметил?
— Движение?
— Именно.
— Зверь?
— Ерунда, звери ходят иначе.
— Люди? И много?
— А свет их знает… Посмотрим. Это же довольно далеко.
— Не так далеко, как хотелось бы, раз ты их заметила. Чёрт!
— Давно хотела у тебя узнать, что такое чёрт? Ты очень часто используешь это слово.
— Самое время предаться радостям языкознания.
— Конечно.
— Ну да, потом может оказаться поздно… Чёрт-то? Мифологическое существо, мелкий пакостник. Символ неудачи, зла, всё такое…
— Твои соотечественники считают, что это существо виновато в их неудачах, и потому вспоминают о нём?
— Когда-то именно так и считали. А потом возникла всеобщая привычка.
— Традиция?
— Ага.
И мы продолжили карабкаться.
Склон обернулся вершиной совершенно неожиданно для меня. Просто на какой-то момент я осознал, что идти стало проще, хотя провалов, разломов и зарослей, в которых путались сапоги, не уменьшилось. Аштия несколько раз останавливалась, решая, куда идти, потом всё же находила обход. Разок пришлось продираться сквозь кусты, напоминающие нашу ежевику хотя бы наличием шипов. Я прислушивался, но опознавал только звуки природы, не более того.