Начальник охраны смотрел на меня с любопытством, разговаривал уважительно. Наверное, видел во мне ближайшего сподвижника её светлости Аштии Солор, такой родовитой и высокопоставленной дамы. Она успела тут произвести впечатление, если не успела сделать это ещё раньше, в свои прежние посещения Крюка.
Сейчас это почтение, отчасти осенявшее и меня, как отражение подобострастного отношения к главе Вооружённых сил Империи, раздражало. Штука, конечно, сама по себе приятная, но когда ты понимаешь, как выглядит оборотная сторона этой приятности… Если толпа пронюхает про фигу, исподтишка показанную ей магистратом и её светлостью, останавливать взбеленившуюся массу придётся нам: Аштии, Ниршаву и мне. Ну, ещё той тысяче солдат, которых госпожа Солор забрала у магистрата и местного лорда. Интересно, сколько их там останется от тысячи, если трагедия всё же случится?
Против толпы вполне эффективны ростовые щиты и римская «черепаха». Надо будет намекнуть Аше — вдруг идея для этого мира свежа? Или хоть убедится, что мне такие тонкости известны, и я могу быть полезен.
Вечера я ждал, с одной стороны, нервозно, а с другой — в нетерпении. В преддверии проблем ожидание становится тяжким испытанием. Вскоре уже не остаётся сил терпеть, хочется, чтоб всё закончилось поскорее — хоть как-нибудь, но закончилось.
Поэтому, когда мне была дана отмашка идти к Аштии, я даже отчасти выдохнул с облегчением. Ладно, что бы там ни было, я сегодня не один против целой армии, меня будет подпирать крупный отряд, и врагом в самом худшем случае станет толпа. Дикая, жуткая, но всё же толпа.
Однако вблизи пристаней большого количества солдат я в первый момент не обнаружил.
— Рано, — ответила на мой вопрос госпожа Солор. — Кстати, как у тебя со зрением?
— Всё у меня нормально со зрением…
— Тогда будешь смотреть по сторонам и чуть что — подашь знак дозорным. И мне.
— С тем, чтоб ты подняла спрятанных солдат?
— Нет никаких спрятанных солдат. Они расквартированы в положенных местах и будут переведены в порт ближе к рассвету. Пока же, если возникнет проблема, буду её решать сама.
— Сама?
— Сама.
— Это как?
— Посмотрим.
Я решил, что мы друг друга не поняли. Разумеется, она сама будет принимать решения, а для разруливания любой проблемы у неё так или иначе под рукой тысяча бойцов, да и мы с Ниршавом кое-чего стоим…
Пациенты больницы и питомцы благотворительного воспитательного заведения грузились на корабли в изумившем меня порядке и даже отчасти жутковатой тишине. Дети всех возрастов и не думали затевать возню, они вышагивали степенно и молча, будто крохотные солдаты по-римски дисциплинированной армии. Я косился на них в суеверном смятении — мне трудно было представить, что нужно сделать с детьми, чтоб они вели себя вот так.
Но потом заметил интерес и оживление, которыми искрились глазёнки, и понял — ничего особенного с ними не делали. Малыши и ребята постарше выглядели ладными, откормленными, довольными. Едва ли тут в ходу жестокая муштра. Просто они — дети своего мира, порождённых им принципов воспитания, иной ментальности. Уж вряд ли здесь принято позволять ребёнку бесконтрольно безобразничать и тем непоправимо портить его на всю жизнь. Вряд ли меня даже поймут, если я расскажу о подобном «воспитании» вседозволенностью.
Удивило и то, что все больные двигались, плотно завернувшись в одеяла, а дети, кроме самых маленьких, тащили такие же под мышкой, свёрнутыми. Интересно, с чем это может быть связано? Какие-то таинственные традиции? Просто удобство? Чтоб это всё узнать, надо стать по-настоящему своим в Империи. Странно, что тех и других грузят не на разные корабли, а вперемежку. Не выдержав, я спросил одного из сопровождающих, отчего так. Тот развёл руками.
— Но ведь в пути дети смогут помочь ухаживать за недужными — поднести воды, раздать еду, позвать лекаря.
— А разве для детей это не опасно?
— Какая же может быть опасность?
— Например, опасность заражения.
— Какого заражения? Чем? Сударь считает, будто опасных для чужого здоровья страдальцев могут держать в густонаселённом городе?
— Я просто не знаю…
— Для тех, кто способен заразить своей болезнью, существуют совсем другие больницы — на безопасных, хорошо защищённых от стихии островах. Вот там, — и мой собеседник махнул рукой в сторону невидимого сейчас горизонта в глубинах морского простора. — Сударь, видимо, издалека.