— Разве тебя кто-то отстраняет?
Она улыбнулась и развела руками.
— Обстоятельства. Увы… Ниш! Итак?
— Замок взят, Рохшадер пленён. А, ну Серт про пленника уже, наверное, рассказал.
— Нет, не успел.
— Как не успел, если это самое главное?!
— Ну, вот так.
— Это ж ты его пленил!
— М-м-м…
— Вот как? — с интересом уточнила Аштия. — Достойно.
— Да, задача оказалась трудной. Повезло.
— Тебе всегда везёт, это замечательно!
— Мне не везёт в мелочах. Ну и хорошо. Пусть и дальше не везёт в мелком, но везёт в крупном.
— Вот именно. Ниш!
— А рассказывать особо нечего. После вмешательства государя бой быстро перешёл во внутреннее замковое кольцо. Потерь сравнительно немного.
— Есть известия о пополнении? Скоро ли прибудет?
— Пока нет. Но вряд ли сильно задержится.
— Тогда нам понадобится всего дней десять, чтоб добраться отсюда до столиц. Его величество уже сообщил, кого поставит здесь в гарнизоне?
— Нет, но уж явно не кого-то из твоих людей.
— Конечно, — понимающе усмехнулась Аштия.
— Почему? — заинтересовался я. — Ты полагаешь, правитель опасается чрезмерного усиления Солор?
— Традиция предписывает, если можно так выразиться, не вводить лордов в чрезмерный соблазн.
— А разве ты уже не введена в соблазн? В твоих руках почти вся имперская армия за малым изъятием. И с частью этого малого изъятия ты вполне можешь договориться. Кулуарно.
Глаза её светлости сверкнули, плечи чуть развернулись, и, хотя она осталась сидеть, мне показалось, будто женщина смотрит на меня сверху вниз.
— Моя семья стоит так высоко, что никакая честь не может оказаться слишком высокой для нас. И любую степень доверия Солор заслуживают, — её голос смягчился. — Но хранить определённую репутацию в обществе себе подобных тоже важно. — Идите. Я попробую поспать.
Ниршав решительно вытянул меня наружу.
— Ну ты даёшь. Не замахивайся на достоинство аристократа, если ценишь голову. Аше, может, и простит. Но кто-то другой… Вряд ли.
— А что я такого сказал?
— Эх, чужак, чужак. Намёк на возможность совершить измену — плевок в лицо. Такими вещами не шутят.
— Но она же сама как-то… — и я осёкся, сомневаясь, могу ли на эту тему говорить даже с Ниршавом.
Тот посмотрел на меня проницательно.
— Говорила о долге высокого аристократа?
— Угум.
— Ну да. Может, потому это и считается тягчайшим оскорблением, что теоретически измена может иметь место. То есть это измена лишь до тех пор, пока выступление против государя не увенчается успехом, и большая часть аристократии не признает нового правителя. Словом, предположивший нереальное намного меньше вредит. А если обвинение выглядит реальным — сам понимаешь.
— Понял. Больше не буду.
— А Аше и вовсе не заслужила сомнений. Ведь она из тех немногих, кто ни на миг не засомневался, поддержать ли государя.
— Да, понимаю. Хотела бы — уже б сама короновалась.
— Это вряд ли. Всё ж она женщина. Кто признает правителем женщину? А Раджеф простолюдин.
— Хочешь не хочешь — а признаешь. Если меч к горлу поднесён. В иносказательном плане.
Ниршав смерил меня проницательным взглядом.
— Ну у тебя и идеи.
Сперва я не понял, куда он меня ведёт, потом сообразил — да в свой же шатёр! И у него имелась в распоряжении умеренно скромная палатка, наполовину заваленная вещами, но разместиться с минимальным комфортом было можно. Наличествовал также адъютант, живо обеспечивший нам поднос с закусками и слабое вино в кувшине.
— Гадость, конечно, но не воду же хлебать, — заявил Ниршав. — Устраивайся, дружище. Что скажешь — красив Рохшадер?
— Красив.
— Даже догадываюсь, кому достанется. То, что государь вырежет всю семью лорда с ним самим во главе — почти наверняка. Значит, земли освободятся, освободится стяг. Для кого-то из его людей. Спорим, что впервые сеньором станет полудемон?
— Затем и пошли на Рохшадер, чтоб освободить титул поскорее?
— Нет, что ты. Вот уж это дело всегда подождёт. На Рохшадер пошли затем, чтоб освободить Солор от возможной угрозы.
— Реверанс в сторону Аштии?
— Да скорее соображение здравого смысла. Она сейчас — основная опора престола. Если на Солор кто-то нацелится, нежное дамское сердце может и не выдержать. Там ведь сейчас её сын. Зачем проверять пределы её преданности?
— «Нежное дамское сердце» вертело Империю на одном пальчике.
— У каждого есть уязвимые места. А Аше всё-таки мать.
— Ну, в любом случае спокойствие её светлости императору на руку. — Я подумал о Моресне, которая нашла приют в Кольце Солор. Меня безопасность графства опять-таки может лишь радовать. — Значит, теперь на столицы?
— На столицы, Серт. И да оберегут нас боги!
ГЛАВА 12
ВОЗВРАЩЕНИЕ В СТОЛИЦЫ
Империю я теперь видел совсем в ином разрезе, чем раньше. Мне уже приходилось разок путешествовать в самом сердце армии, но никогда — в качестве командира крупного и сильного отряда. Сейчас, спустя месяц, пройдя всего-то два более или менее значимых сражения, гладиаторы превратились в очень даже стоящих солдат. Да не простых солдат, а элитных.
Впрочем, элитой ребята (девушки тоже) были и раньше. А уж о солдатах, с которыми я начинал и продолжал, можно было помолчать. Абастарцы тоже не отставали.
Я обозревал окрестности поверх голов, сидя на спине малого пластуна (ну наконец-то!), но голов было намного больше, чем самих окрестностей. Лишь горы в отдалении, синие, как мечта, кроны деревьев, жаждущих дождя, да изредка домики в зелени. Всё остальное тонуло в необозримом пространстве голов, ящериных спин, зачехлённых и собранных магических установок, которые всё равно поражали размерами. Да ещё транспортные животные, да поклажа на повозках. Словом, было чему загромоздить обзор.
Но всё-таки, как же она красива — природа Империи. Сейчас, в сезон дождей, когда ярость солнца в зените не выжимала из меня все силы и весь интерес к миру, а ливень пока не начался, было время и была возможность насладиться пейзажами. И я сожалел, что скорее могу полюбоваться армией, чем полями, лугами, перелесками и пышными кронами разросшихся на просторе деревьев.
До столиц оставалось меньше суток пути. Ну, армия, конечно, двигается медленнее, чем маленькая группа конных или, к примеру, торговый обоз, для которого каждый потерянный день — упущенная выгода, а потому спешат они на совесть. Изнемогший, но стойкий Аканш добился того, что мой отряд мог бы быть признан образцовым, если б нашёлся человек, согласный полюбоваться выучкой, порядком на марше и прочим. Но у остальных были свои заботы, и некому было инспектировать нас, взыскивать за упущения, награждать за достижения.
Время от времени я оглядывался, убеждаясь, что мои солдаты — все, даже девицы — занимают свои места на спине ящеров, но готовы в любой момент соскочить с них и ринуться в бой. Вон, следом движутся конные сотни, а дальше — наш личный скромный обоз и прикомандированный маг. Все в готовности.
Но, как бы ни развивалась ситуация, нам не грозит в случае чего вступить в бой первыми, ведь мы двигаемся в середине войска. И наша задача будет иной. Знать бы ещё — какой. Никто из посвящённых в тайны Генерального штаба не обмолвился, где предполагают встретить противника: у самых окраин столицы или раньше. То, что рано или поздно схватка предстоит, можно понять. Мы уже проделали изрядный путь от границ Рохшадера и Солор, где вся императорская армия воссоединилась. Пока нас ничто не потревожило. Сколько может продолжаться подобная идиллия?
Залив лучей — именно так он назывался — остался в стороне, ущелье Двух крыл, достаточно широкое, чтоб свободно пропустить сквозь себя войско любого размера, распахнулось перед нами и освободило путь на столицы. Вот уже и оно позади. Маженвий где-то справа, там же и основные тракты, ведущие на юг. Там Атейлер и многие другие графства, чьи владельцы решили воспользоваться своим высоким правом решать судьбы страны. Угроза может идти оттуда, но пока никто не командует возводить оборону на фланге.