Мужчина наклонился к столу и начал разглядывать Настю через увеличительное стекло.
— Какая красивая девочка, — сказал наконец он, странно улыбнувшись.
— Ты кто? — Настя поднялась на ноги.
— Меня зовут Полип Табуреткин. А теперь ты, верно, спросишь, зачем я украл тебя?
— Да! Но как ты вообще посмел украсть меня?! — возмутилась Настя.
Табуреткин улыбнулся, видя её гнев.
— Просто ты мне очень понравилась… и теперь послужишь прекрасным дополнением к моей коллекции.
Он ткнул пальцем куда-то в сторону, и Настя чуть не упала. Она увидела сотни и сотни коробочек, точно таких же, в которой была заключена она сама. На каждой коробочке был аккуратный ярлычок с именем: «Светка», «Тигра», «Юлия», «Ифигения», «Штулька», «Зая», «Катушка», «Алёнка-2», «Люся», «Лира» и множество других имён. А на столе, неподалёку от неё, лежала открытая коробочка с надписью «Настя».
— Ты… ты… — Настя прямо потеряла дар речи.
— Я коллекционирую маленьких девочек, — признался Табуреткин. — Тонкое волшебство… и ты уже не больше мухи.
— Ты маньяк! — завопила Настя. — Чудовище!
— Ага, — сказал Табуреткин. — Пора тебе успокоиться…
Он ловко поймал её и бросил в коробок, а потом поставил этот коробок на положенное место, правее «Пинки» и над «Алёнкой». Сверху и справа коробочки ещё не были надписаны.
— А мне пора по делам, — сказал себе Полип Табуреткин и выключил в комнате свет.
Настя снова оказалась в полной темноте. Она села на пол, обхватив колени руками. Вскоре послышался скрежет двери — похоже, хозяин покинул дом. Девочка вскочила — оцепенение спало, на смену ему пришла дикая жажда какой-нибудь деятельности. Грустные, безысходные мысли отступили, сейчас Настю разбирала ярость. «Только бы выйти отсюда! — думала она, сжимая кулаки. — О-о-о, я с тобой такое сделаю! И что с тобой сделает моя мама! И мой папа!!!» Она разбежалась и ударила плечом стенку спичечного коробка. Наверное, злость придала ей силы, между стенкой и потолком появилась щель, и вскоре девочка оказалась на свободе.
Настя осторожно, стараясь не споткнуться, пошла по столу к огромной лампе, которая смутно просматривалась где-то впереди. Рядом с лампой стояла такая же огромная чашка. Если бы случайно эта чашка сейчас упала на девочку, от Насти осталось бы одно мокрое место! Сквозь шторы вдруг пробился одинокий солнечный лучик; кажется, на улице сейчас началось утро. В комнате понемногу светлело.
Сперва Настя хотела попробовать включить лампу, но поняла, что при таких размерах смешно даже и пытаться. «Тогда подождём», — сказала она самой себе и спряталась за пыльной подставкой от лампы. Настя замерла, обратившись в слух. Как ни странно, она совсем не чувствовала усталости. «Я сейчас не больше мухи, — мрачно подумала девочка. — А ведь джинсы, которые мне недавно купила мама, теперь мне будут немного великоваты…»
Тут она услышала какие-то странные звуки, и звуки эти становились всё сильнее и разнообразнее. Не успела Настя испугаться возможного нашествия различных ползающих насекомых, как на стол рядом с чашкой откуда-то спрыгнула какая-то девчонка, такая же крошечная, как и сама Настя. Волосы девчонки были собраны на затылке в хвост, у неё был курносый симпатичный носик и длинный розовый язык, который она незамедлительно показала Насте. «Ну и кривляка!» — возмущённо подумала та.
Но это было только начало. Коробочки, одну из которых она совсем недавно покинула, открывались, оттуда появлялись девочки, улыбающиеся и сердитые, озорные и сонные, замарашки и чистюли, осторожные, которые спускались медленно, держась за оторванные куски обоев, и смелые, которые безрассудно прыгали из своих темниц прямо на стол.
Девочки с криками «Новенькая!» вытащили Настю из укрытия и обступили её со всех сторон.
— Как тебя зовут? — спросила за всех одна малышка в чёрном свитере до колен и красных чулках (а на ногах у неё были тяжёлые кожаные ботинки с толстой подошвой).
— Настя, — ответила Настя, стараясь держаться независимо.
Тут на неё посыпалось множество имён её подруг по несчастью, впрочем, многие из них она успела раньше прочитать на ярлычках к коробочкам. А дальше девчонки начали тараторить без умолку, каждая старалась переговорить другую. Улучив мгновение, Настя спросила:
— Скажите, пожалуйста, кто такой Табуреткин?
От шквала ответов у неё закружилась голова. За несколько секунд она узнала, что Полип Табуреткин — совсем никчёмный человечишка, совсем никудышный волшебник и просто отвратительный негодяй. И надо же — он выбрал себе такое странное увлечение, как коллекционировать девочек!
— Спасибо, — поблагодарила Настя, внимательно всех выслушав. — А пробовал ли кто-нибудь сбежать отсюда?
От нового шквала — нет, это была буря! — её чуть не сбило с ног. Да, оказывается, сбежать совсем несложно, особенно если учесть тот факт, что у Табуреткина плохая память, и он точно не помнит, сколько девчонок в его коллекции, а если отодрать от коробочки бумажку с именем, то он вообще не вспомнит о беглянке. Но! Что делать в большом, огромном внешнем мире уменьшенной в двести раз девочке? Кто-то сбегал, но после нескольких дней странствий возвращался обратно.
— А кое-кто и не вернулся, — мрачно сообщила девчонка в чёрном свитере.
— Всё равно мы все умрём, — сказала девочка в каком-то чёрном балахоне и с ошейником на шее.
— Ах! — испуганно вскрикнула какая-то узкоглазая девочка и упала в обморок.
Девочка с ошейником бросила на неё презрительный взгляд и полезла назад в свою коробочку с надписью «Тика».
— Но зачем мы ему? — задала Настя новый вопрос.
— Для коллекции, просто для коллекции, — ответила девочка в свитере. — Как любой коллекционер, он обожает любоваться предметом своей одержимости.
— Лучше бы он мыл нас почаще, — заметила какая-то лохматая девчонка и почесала себе живот.
Девчонки, запищав, окружили её и запели:
— А у Тошки вошки, а у Тошки вошки!
«Сумасшедший дом», — подумала Настя и сказала вслух:
— Нет, надо выбираться отсюда.
Но её никто не слышал. Посмеявшись над лохматой Тошкой, девчонки принялись забавляться — кто-то прыгал по начерченным на тетрадном листе квадратам с числами, кто-то играл в салки, кто-то, разбившись на кучки, беседовал о чём-то важном. Настя попыталась присоединиться к одной из таких групп, но вовремя поняла, что девчонки обсуждают моду: что нужно носить в этом сезоне, какие цвета можно сочетать, а какие — нет.
У Насти голова пошла кругом. Она отошла в сторону и тоскливо посмотрела вниз. Где-то там, далеко, был пол. У девочки закружилась голова.
— Эй, новенькая! — позвал её кто-то.
Оглянувшись, Настя увидела белокурую девочку с ослепительной улыбкой. Одета она была в красивое платье красного цвета.
— Ты что, действительно хочешь сбежать? — спросила эта девочка.
— Нужно попытаться, чтобы потом не жалеть о том, что могло бы быть, но не было, потому что я не решилась, — ответила Настя.
— Тогда откуси с другой стороны гриба, — сказала белокурая девочка.
— Что-что? — не поняла Настя.
Девочка рассмеялась, и Настя поняла, что та шутит. Отсмеявшись, девочка достала крошечную косметичку и начала пудрить свой красивый носик.