На улице хлопнула дверца автомобиля, и Кэт подняла голову. Сквозь стекло она увидела, что из черного такси вышел мужчина. Расплатившись с водителем, он направился к стеклянным дверям магазина. Никогда в жизни Кэт не видела таких необычных людей. Его длинное, до лодыжек, черное пальто не было застегнуто, и полы развевались при ходьбе. В черной шляпе с широкими полями, а в руке – трость с серебряной ручкой. Он выглядел так, будто жил в Ислингтоне лет сто назад и только что прибыл сюда на машине времени или спустился со сцены, где участвовал в костюмированном представлении.
Кэт стало смешно, и она оглянулась, чтобы проверить, нет ли у кассы Рэйчел или Джарвиса, но там было пусто. Вероятно, они в подсобке. Кэт неожиданно показалось, что она спит и видит сон.
Незнакомец уже вошел внутрь.
– Мне нужна книга для дочери, ей семь лет, – произнес он низким голосом с властными нотками.
Его нельзя было назвать очень высоким, около пяти футов десяти дюймов, но он был крепким и с горделивой осанкой, и поэтому казалось, будто он заполняет собой все помещение. Кэт была заинтригована. Этот человек совершенно точно знаменитость или какая-то важная шишка. Кто же он такой? Может, один из участников шоу «Икс-Фактор»?
– Да-да, конечно, – сказала она и торопливо вышла к нему навстречу. – Что она любит: волшебство, приключения, фэнтези или у нее типичные для девочки интересы, например пони?
– Я не знаю, чем она увлечена, – сказал он с важным видом. – Совершенно точно не пони и не хомяки. Мне хотелось бы подарить такую книгу, которая пробудила бы ее воображение и дала новой импульс к развитию юного ума! – Он оставил трость у стола и поднял руки вверх, делая акцент на сказанном.
– Выбор очень большой. Сколько лет вашей дочери? Она много читает?
– А вы много читали в детстве?
Странный вопрос!
– Конечно! Постоянно. Я обожала книги, и мне их вечно не хватало. Мама часто водила меня в библиотеку, чтобы я могла выбрать что-нибудь новое.
– Я так и подумал, – улыбнулся посетитель.
Кэт внезапно вспомнила, что у нее растрепаны волосы, кольцо в носу, мешковатая футболка и джинсы, заправленные в поддельные угги. Ужасный вид! Она убрала прядь волос за ухо, но он, похоже, не заметил этого, потому что изучающе смотрел на ее выражение лица. Кэт почувствовала, что краснеет.
– Расскажи, что тебе нравилось читать в семь лет, – произнес он немного мягче. – Уверен, моей дочери это тоже придется по душе.
Кэт подвела его к полкам с детской литературой. Около них они провели почти полчаса, листая книги, которые когда-то были ее любимыми: «Балетные туфельки», «Что делала Кейти», Артур Рэнсом, муми-тролли.
Она снимала книги с полок одну за другой и рассказывала, о чем они и почему ей нравились, а мужчина в это время изучал обложки и задавал вопросы. Внезапно Кэт осознала, что сообщила ему гораздо больше подробностей о своем детстве, чем кому-либо из знакомых, если не считать Трейси. Она даже призналась, что хранила любимые детские книги на полке у кровати и сама любила писать всякие глупые стишки и небольшие рассказы. Это было просто хобби!
Мужчина внимательно слушал, склонив голову набок, кивал и подбадривал ее: «Да? Неужели? Потрясающе!» В его речи звучали такие слова, как, например, «сокровенный» или «выхолощенный» – Кэт встречала их только в книгах. Пару раз ей казалось, будто мужчина поддразнивает ее, но достаточно было взглянуть ему в лицо, чтобы убедиться в обратном. Он был сосредоточен на ней, и от этого Кэт чувствовала себя самой привлекательной девушкой на свете.
Немного потеплело, и посетитель снял большую черную шляпу и длинное черное пальто, сложил его и пристроил на деревянный детский стульчик в углу. Он был в чистой белой сорочке и застегнутом на все блестевшие золотом пуговицы жилете цвета верблюжьей шерсти. Закатал рукава, и Кэт заметила, что у него крепкие руки и кисти, дорогие золотые часы, тонкие красивые пальцы и ухоженные ногти. Смуглая кожа и гладкие темные волосы. Кэт очень хотелось узнать, кто он по профессии, но она стеснялась спросить.
Все происходящее казалось настолько странным, что иногда у Кэт возникало ощущение, будто все это ей снится. Когда их руки случайно соприкоснулись, она подпрыгнула, словно ее ударило током.
– Я вижу, у тебя пытливый ум, – серьезно заявил мужчина.
Кэт не могла точно определить его возраст, но, глядя в его морщинистое и уставшее лицо, понимала, что он уже далеко не молод. Ей вдруг подумалось, что за каждой морщиной скрывается история, которую она хотела бы услышать. От этого человека исходила невероятная энергетика – Кэт не могла не замечать этого, как и пристального взгляда его подвижных карих глаз.