После спуска со стены нам оставалось только пересечь «галстук» — довольно широкий и крутой фирновый склон, образующий внутреннюю поверхность огромной воронки, сужающейся книзу до узкого горла. Особых технических сложностей здесь не было, если не считать необходимости передвигаться по одному, поскольку этот склон постоянно «обстреливался» камнями, летевшими с верхних отвесных скал. Здесь первым шел Олег Брагин, время от времени забивая крючья, чтобы наладить перила для всех. Хуже всего было мне, так как я шел последним и должен был выбивать крючья, балансируя на маленьких ступеньках и постоянно следя за летящими сверху камнями. При этом один раз меня чуть не сдернул Лева Калачов, слишком резко выбиравший мою веревку, и восстановить равновесие я смог, только от души обматерив моего друга. Левка сам никогда не матерился и только скорбно покачал головой, услышав мою тираду.
Но вот и этот участок позади, и мы вышли на «Мазерскую зазубрину», невысокий скальный гребень, откуда просматривался весь дальнейший спуск в долину по несложным скалам и осыпям. Здесь и было решено заночевать. Настроение у нас было самое радужное — сложный траверс практически завершен, все прошло наилучшим образом, и мы, конечно, молодцы.
Но не успели мы сбросить рюкзаки, как вдруг из-за скал появились хорошо знакомые нам ребята со сбора МВТУ, которых мы видели в Баксане перед самым выходом на Ушбу. В ответ на наши вопросы «Что стряслось?», «Как вы здесь оказались?» мы услышали, что буквально через сутки после нашего выхода их подняли среди ночи сообщением о несчастье, случившемся в группе МВТУ под руководством Богомолова, которая вышла на траверс Ушбы на пару дней раньше нас. Спасатели меньше, чем за сутки, пробежали весь путь от Адыл-су через перевал Бечо до «Мазерской зазубрины» и уже вторые сутки занимаются транспортировкой тела погибшего Славы Цепелева.
Трагедия произошла на том самом спуске с Южной вершины, о котором я только что подробно рассказал. Весь траверс группа МВТУ шла очень быстро, и, оказавшись на Южной вершине где-то около четырех часов дня, ребята решили в тот же день спуститься, чтобы понапрасну не терять времени. По всей видимости, они ошиблись в выборе стартовой точки для спуска и с самого начала попали на такой отвес, где трудно было организовать пересадку в конце первой веревки. Веревку пришлось надвязать, шедший первым Богомолов спустился еще на 40 м и только тогда смог закрепиться. Вторым пошел Цепелев, но что-то произошло, когда он дошел до узла, связывавшего веревки, в результате чего он там завис, не имея возможности двинуться ни вниз, ни вверх. К этому времени уже стемнело. Оставшаяся наверху двойка попыталась, но не смогла вытащить Цепелева наверх. У них не было еще одной веревки, которая могла бы позволить спуститься к Цепелеву. Ничего не мог сделать и Богомолов, находившийся внизу. В результате Слава Цепелев просто замерз.
Обстоятельства случившегося несчастья не могли не поражать своей неординарностью. Группа Богомолова состояла из квалифицированных альпинистов, для которых восхождение на Ушбу было рядовым по своей технической сложности. И, конечно, трагедия ни в коей мере не была результатом плохой подготовленности группы или результатом кардинального просчета. Несколько ошибок, каждая из которых не была фатальной, соединившись в цепочку, и привели к катастрофической и безвыходной ситуации.
Я написал об этом случае, который напрямую нас не очень касался, совсем не для того, чтобы оттенить наш успех на фоне несчастья, происшедшего с другой группой на том же маршруте. Просто мне хотелось еще раз подчеркнуть, как легко может случиться в горах переход от высокого душевного подъема к трагедии. Заранее никто не может предсказать, как в конце концов «ляжет фишка».
Что касается нашего восхождения, то его завершение протекало совершенно гладко. На следующий день мы без приключений спустились до «травы», а там хорошо знакомой туристской тропой через перевал Бечо отправились в свой лагерь к друзьям и родным.
Итак, сезон 1965 г. для нас закончился очень удачно. Пожалуй, в нем самым замечательным было то, что мы смогли выехать в горы не узким кругом спортивной команды, а большой компанией, в которой были не только альпинисты, но и наши друзья и родственники, которые смогли вместе с нами подышать воздухом гор, прочувствовать всю несказанную прелесть жизни в особом мире, мире гор, о котором они раньше могли судить только по нашим рассказам.