— Заткнись! — не выдержав, я влепила этому свину пощечину.
— Сама заткнись, стерва фригидная!
И Егор меня толкнул. Замахнулся и раскрытыми ладонями ударил в плечи.
Наверное, он не хотел мне навредить, просто не справился с эмоциями. Секунду мои ноги балансировали на краю ступеньки. Я взмахнула руками и даже царапнула пальцами по перилам, но не смогла за них ухватиться и полетела кубарем с лестницы.
Затылок взорвался болью. На один короткий миг меня погрузило во мрак, а затем я почувствовала во рту вкус соли. В ушах шумело. Меня с головой накрывали темные волны. Горькая вода заливала глаза, попадала в рот и нос. Я захлебывалась.
Это что, море?
Но я же падала с лестницы.
С ужасом я вспомнила, что не умею плавать.
Глава 2. Таинственный колдун и его непристойное задание
Я тонула. Барахталась изо всех сил, но то и дело с головой погружалась под воду. Стоило выплыть на поверхность, как сверху обрушивалась очередная оглушающая волна и неумолимо тянула меня на дно. Я совершенно потерялась в пространстве. Осталась один на один с безжалостной, враждебной стихией, которая вознамерилась меня уничтожить.
Где-то высоко кричали птицы. Каждый раз когда я открывала глаза, морская соль разъедала слизистую, но кое-что увидеть мне удалось. Остров. Сквозь брызги воды и слезы, выступившие от жжения, я разглядела вдалеке полоску зеленой суши.
С такого расстояния мои крики о помощи не услышат. Они потонут в грохоте волн и реве ветра.
Но я все равно попробовала. Открыла рот — и тут же наглоталась соленой воды.
Боже, неужели это конец?
Я умру?
Что вообще происходит?
Как я оказалась в открытом море?
Стояла ведь с Егором на лестнице — и вот теперь здесь. Как такое возможно?
Но думать и рассуждать времени не было. Я боролась за жизнь.
Снова и снова сердитое море швыряло меня из стороны в сторону, но вдруг волны стихли, и на поверхность воды передо мной упала веревка. Я быстро ухватилась за нее, даже не успев задаться вопросом, откуда она взялась. И только потом подняла глаза.
Темные волны бились о дощатый борт судна. На воде качалась узкая вытянутая ладья под белоснежным парусом. Формой она напоминала корабли викингов, так называемые драккары, но была существенно меньше. Эдакий мини-драккар. Совсем крошечный. У борта ладьи стоял мужчина с серебристыми волосами и в необычных фиолетовых одеждах. Он-то и сбросил мне конец веревки.
Мокрая, испуганная, я судорожно цеплялась за толстый пеньковый канат и снизу вверх, из воды, смотрела на своего спасителя.
— Помогите!
Собственный голос показался мне чужим, слишком высоким и тонким. Страх и нервное потрясение превратили мое привычное грудное контральто в визгливое сопрано.
— Помогите! — закричала я опять, задрав голову.
Незнакомец на драккаре наблюдал за мной в полном молчании.
Странный мужчина. В очень странной одежде. С не менее странной прической. И вокруг него ни души. Где команда? Почему никто не спешит на помощь тонущему человеку? Я заметила весла, опущенные в воду. Этим судном нельзя было управлять в одиночку, но никто из матросов не проявил любопытства и не прибежал посмотреть на особу, вопящую в море. Мой цепкий ум бывшего следователя подмечал все новые и новые подозрительные детали.
На мужчине был старинный камзол и рубашка с кружевной манишкой. Такую одежду теперь носили только актеры в театрах во время представлений, да любители костюмированных игр. Длинные патлы мой спаситель заплел в косу и украсил гребнем. А оттенок! Оттенок его волос! Не пепельный, не седой — чистейшее, черт побери, серебро. И где только он нашел такую краску?
Странно, странно.
Но может, здесь снимают фильм о средневековье.
Или я просто умерла. Стукнулась затылком о ступеньку лестницы и отбросила коньки.
А затылок-то до сих пор болел. Тупая, тянущая боль разливалась в нижней части головы у границы с шеей
— Вы меня из воды вытаскивать собираетесь?
Море было ледяным. Пальцы вокруг веревки свело судорогой от холода, а зубы во рту отбивали мелкую дробь.
— А ты готова заплатить?
Мужчина наконец прервал свое затянувшееся, изрядно действующее на нервы молчание.
— Боюсь, у меня с собой нет денег.
Боже, ну что с моим голосом? Почему он такой отвратительно писклявый?
— Но я обязательно расплачусь с вами потом, когда доберусь до дома. У вас телефон есть, чтобы позвонить?
— Мне не нужны деньги. Услуга. Небольшая услуга — и я верну тебя домой.
— Хорошо. Услуга так услуга. Все что угодно.
Не было у меня больше сил торчать в этой проклятой воде.
И тут веревка пришла в движение.
Я никак не могла понять, кто именно тянет ее вверх. Мужчина в фиолетовом камзоле по-прежнему стоял неподвижно, и его руки свободно лежали на борту драккара.
Может, на судне все-таки есть матросы, просто они поразительно не любопытны?
Пара томительных минут — и мои мучения закончились. Таинственный незнакомец вышел из образа безучастной статуи и помог мне перебраться на корабль. С подола мокрого платья на доски палубы хлынула вода. Целый поток.
— Ты замерзла. Возьми.
И роскошный старинный камзол перекочевал с широких мужских плеч на мои озябшие.
Но как я оказалась здесь? И где Егорка? Может, на дно пошел кобель несчастный?
— Что это за место, не подскажете? У вас есть телефон? А с капитаном поговорить можно?
— Я и есть капитан, — мужчина очаровательно улыбнулся, и я ахнула, заметив очередную необычную деталь его внешности.
Уши!
Длинные.
Как у эльфов.
Накладные?
Прокашлявшись, я плотнее запахнула на себе чужой камзол и тут же в шоке уставилась на свои руки. Точнее на руки, но не свои. Таких тонких пальцев и нежной кожи у меня отродясь не было.
Чертовщина какая-то.
Движимая интуицией, я потрогала свои уши. В верхней части ушная раковина не загибалась кругом, а имела острую, треугольную форму.
В ужасе я зажала ладонью рот.
— Глюки. Меня накачали психотропными. Точно. Егорка мудак. Накачал психотропными и держит в плену, чтобы и дальше жить на мои деньги. Или это посмертие? Я упала с лестницы и расшибла голову?
Рядом раздался мягкий раскатистый смех.
— Все гораздо проще, — ухмыльнулся капитан-серебристая-коса. — Я призвал тебя в это тело из другого мира, чтобы ты помогла мне с одним важным делом. Выполнишь задание — вернешься домой.
— То есть это похищение?
Я скрестила руки на груди. Бывший следователь во мне негодовал. Впрочем, мысль о таблетках и коме я со счетов не сбрасывала.
— О, нет, что ты, — в голубых глазах заплясали лукавые смешинки. — Не похищение, а приглашение в гости. Ты ведь хочешь обратно к семье? Тогда послушай, что тебе надо сделать.
Самоуверенный гад. Думает, на крючок меня поймал. Решил, что я у него в руках. Ну сейчас и ему обломаем зубы.
С тайным злорадством я растянула губы в улыбке и медленно, томно произнесла:
— Нет, не хочу. Не хочу домой. Мне здесь нравится. Спасибо за приглашение.
Ну что, красавчик эльф, щелкнули тебя по носу? Не на ту напал. Ты меня еще умолять будешь, чтобы я вернулась в свой мир.
Однако щелкнутым по носу мужчина не выглядел. После моих слов выражение его лица ни капли не изменилось. Изящная серебристая бровь не дернулась от нервозности. Красивые голубые глаза не распахнулись от удивления. Сдержанная улыбка не оставила губы. Таинственный незнакомец продолжал смотреть на меня сверху вниз, с видом хозяина положения. Настолько хорошо владел мимикой или имел в рукаве козырь?
Опыт моей прошлой работы подсказывал, что такое непрошибаемое спокойствие обязательно на чем-то основано.