Пчёлы улетели и помчались в сторону большого дуба, стоявшего на противоположной стороне поляны. Миша попытался проследить за ними, но это, конечно, оказалось невозможным. Зато Миша заметил, что вокруг того дуба полным-полно пчёл, а к одной из его толстых и крепких ветвей привязан здоровенный чурбак, такой тяжёлый, что еле-еле покачивается от ветра.
Он хотел сказать об этом дедушке, но дедушка приложил палец к губам и тихо-тихо прошептал:
— Тсс! Идёт!
Миша снова посмотрел в сторону дуба и увидел, как кусты рядом с деревом зашевелились и, раздвигая их, вышла из них какая-то чёрная копна. Не сразу понял Миша, что это самый настоящий медведь. Ведь живого медведя видел он впервые! Между тем медведь остановился и уставился на дуб. Ах, вот оно что! Мише стало понятно, что медведь пожаловал сюда неспроста. Он ведь мёд любит. А где пчёлы, там и мёд.
Вот почему дедушка дал ветку! Миша уселся поудобнее на своём суку и замаскировался. Теперь можно внимательнее рассмотреть медведя. Куда он смотрит? Всё ведь в одну точку. А, на чурбак! Почему же?
Но вот из тех же кустов, откуда только что появился медведь, вышли два медвежонка. Медведь покачал лохматой головой, что-то промычал, но на медвежат это не произвело никакого впечатления. Тогда медведь шлёпнул каждого из них лапой и стал своей мордой подталкивать их обратно в кусты. «Наверно, это медведица, а дети у неё непослушные», — подумал Миша. И он был прав. Действительно, это был не медведь, а медведица. Она хотела раздобыть мёд для своих медвежат. А лесные пчёлы прятали свой мёд в дупле дуба.
Выпроводив медвежат с места, которое казалось опасным, медведица вернулась к дубу. Пчёлы заволновались и угрожающе закружились над ней. Но медведица — не Миша, ей не было никакого дела до этих ничтожных насекомых, которые при всём желании не могли причинить ей существенного вреда. Иными словами, она их нисколечко не боялась. Передними лапами ухватилась она за ствол могучего дерева и полезла вверх. Добравшись до подвешенного за ветку чурбака, хотела было миновать его, но нечаянно задела плечом…
С этого всё и началось.
Если бы медведица не коснулась чурбака, он её и не тронул бы. Но раз она его задела, то есть немного отвела в сторону, он, естественно, пошёл назад и легонько приударил медведицу.
Медведица с медвежатами очень и очень опасна. Задень её только, попробуй! А вот чурбак на то и чурбак. Он ведь не думает, не размышляет.
Получив от него пока ещё совсем не сильный, но всё-таки удар, медведица оттолкнула его головой. И тут же опять получила сдачи. Теперь уже посильнее. Ну и конечно же, сильнее рассердилась. Что было силы оттолкнула навязчивый чурбак, а сама полезла выше. Но не успела она поднять вторую лапу, как ею же расшевеленный чурбак теперь уже со всего маху шмякнул её по спине. Медведица крякнула, но сдаваться и не подумала. Она ещё раз изо всех сил оттолкнула проклятый чурбак — со злостью, с ненавистью, от всего своего разгневанного сердца. И точно такой же удар получила по хребту.
Между медведицей и деревянным сторожем пошла битва не на жизнь, а на смерть. Она толкнёт его — он ударит её. Она сильнее — и он. В конце концов медведица так разъярилась и так толкнула деревяшку, что закачалась и заскрипела ветка, на которой она висела. И получила такой ответ, что сорвалась с дерева и кубарем скатилась на землю.
Пока Миша наблюдал всё это, ему иногда хотелось рассмеяться, и он с трудом сдерживал себя, чтобы не нарушить дедушкиного наказа. Но когда медведица со значительной высоты плюхнулась в траву, мальчику стало её жалко. Он подумал даже, что она больше не поднимется. Но она встала и, не без робости поглядывая на чурбак, который, по всей видимости, приняла за живого сторожа, поплелась в кусты, где ждали её медвежата, которые так и остались без мёда.
— Вот видишь, — сказал дедушка, — и здесь опять же как с хорьком. Для чего убивать медведицу? Зачем детишек её сиротами оставлять? Медвежьего-то роду в лесах наших всё меньше и меньше становится. А примерно наказать, проучить за воровство надобно. Ну ладно, в цирке лесном побывал, значит. И сторожа деревянного повидал. А теперь пойдём к дубу — мёду отведаешь.
Мише очень хотелось мёду. Но он боялся пчёл. Как ни уговаривал его дедушка, так и не пошёл он к дубу. Пришлось дедушке одному туда отправиться и мёду набрать.
Обратно шли совсем другой дорогой, там, где полоса леса гораздо уже. Дедушка сказал, что здесь будет интереснее, потому что это именно та часть заповедника, где можно увидеть самых диковинных зверей. Мише было и интересно, и страшно, потому что дедушка держал ружьё в руке.
— А если придётся стрелять? — спросил Миша. — Нельзя ведь: заповедник.
— Не придётся. Звери и сами на ружьё не пойдут.
Миша довольно ловко перепрыгивал ветки, но вот выступавшие из-под земли корни обходить удавалось ему не всегда, и он время от времени спотыкался.
Дедушка уже раза три спросил внука, не устал ли он, но Миша каждый раз отрицательно мотал головой. И в самом деле: какая может быть усталость в таком сказочном лесу, где чувствуешь себя, как в каком-то удивительно богатом зоопарке! Да здесь устанешь — птицы засмеют: они-то ведь щебечут на весь лес с утра до вечера!
Миша смотрел на птиц, и казалось ему, будто они со своих насиженных мест наблюдают за ним и хихикают по-своему, когда он спотыкается. Поэтому он часто оглядывался на них и именно из-за этого спотыкался. За это мальчик сердился на птиц. И когда какая-то сорока стала летать следом за ним и дразнить его, он схватил длинную ветку и, размахивая ею, побежал за птицей.
Увлёкшись погоней, он не заметил, как очутился совсем неподалёку от какого-то странного зверя, похожего на быка.
«Му-у-у!» — грозно замычал этот зверь, увидев приближающегося маленького человека с большой палкой.
— Назад! Миша, назад! — в ужасе закричал дедушка, который не сразу заметил, что внука рядом с ним нет и что мальчику угрожает смертельная опасность.
Миша остановился, но так растерялся, что не мог тронуться с места. Прямо перед ним стоял рогатый зверь, который, судя по дедушкиному крику, был очень страшен. Из-под острых, торчащих кверху рогов зло смотрели на Мишу большие круглые тёмно-жёлтые глаза. Огромный надутый живот словно ещё больше надулся от гнева.
Что было бы с Мишей, если бы дедушка не подоспел в эту минуту, не схватил бы его за руку и не увлёк бы за собой обратно на тропинку, подальше от растревоженного зверя!
Добежав до ольшаника, дедушка спрятал внука в кустах, а сам щёлкнул затвором винтовки, поставив его в боевое положение, и изготовился для выстрела на тот случай, если появится зверь.
Однако зверь не появлялся минуту, две, три, десять.
— Твоё счастье, что ты маленький. А то убил бы он тебя на месте, — сказал дедушка, взял Мишу за руку и быстро зашагал в сторону, противоположную той, где Миша столкнулся со зверем.
Когда отошли километра на два, дедушка сказал:
— Не отставай больше от меня ни на шаг. Теперь ты сам увидел: в лесу надо быть очень осторожным.
Не прошло и нескольких минут, как эти мудрые дедушкины слова снова подтвердились. Едва сквозь деревья засветилась лесная опушка, Миша увидел, что на ней пасётся целое стадо быков — точно таких же, как тот, которого он видел, когда бежал за сорокой.
— Стой! — сказал дедушка. — Туда не пойдём. Притаимся здесь, чтобы они нас не заметили.
— А кто они?
— Зубры.
— А-а-а! — Теперь Миша вспомнил, что в какой-то книжке видел зубра. Но почему-то не сразу узнал.
— Вон, видишь, рядом со взрослыми зубрами — малыши, дети. Они без рогов. Так же, как медведица, взрослые зубры охраняют своих зубрят, готовы за них и на смерть пойти.