Наверное, как раз по этой причине воскресенье для меня особенно безрадостно. Меган зовёт нас с Роуз в кино, но настроения, если честно, нет совершенно. А изнуряющая тренировка в танцевальной студии и вовсе ставит точку в моих размышлениях на тему: «идти или нет». Однако, перед занятиями я делаю кое-что важное, а именно — звоню отцу. Прошу не забирать меня сегодня. Лгать не хочется, но полагаю, правда нужна ему сейчас меньше всего… В общем, выдаю легенду о том, что собралась с девочками в центр, а на деле — одна еду совершенно в другое место.
Триста пятьдесят пятый автобус привозит меня почти к пункту назначения. Уже отсюда вижу серое, ничем непримечательное здание боксёрского клуба и, не давая себе шанса на отступление, решительно направляюсь туда. Потому что сколько уже можно грызть себя изнутри догадками… Мне любой ценой надо выяснить, что происходит!
На парковке у старого пикапа толпятся парни. Один из них, глядя на меня, вызывающе громко присвистывает, и его тут же поддерживают недалёкие дружки. Закатываю глаза, тяну на себя тяжёлые двери и захожу. Иду по длинному обшарпанному коридору. Здание довольно ветхое и явно давно не видело ремонта: стены с облупившейся краской, старая проводка и тусклое освещение. Вот в таких вот условиях взращивают будущих чемпионов страны…
Мои шаги эхом разносятся вдоль стен. И с каждым пройденным метром решительный настрой всё больше сходит на нет. В нос ударяет запах пота, сырости и старого дерева. Двустворчатые двери открыты нараспашку, а из зала раздаётся нескладный хор мужских голосов и музыка.
Останавливаюсь у входа и осматриваю довольно просторное помещение: деревянный пол, устланный матами, огромные старые окна и нехитрый базовый инвентарь, в основном включающий в себя снаряжение для постановки ударов. В углу стоит колонка, которая воспроизводит песню старого доброго 50 cent.
Здесь больше десятка парней. Тот, что поближе ко мне — мастерски управляется со скакалкой. Крутит верёвку с такой скоростью, что я несколько секунд не могу разобрать, а действительно ли она есть. Двое, схлестнувшись в нешуточном поединке, катаются на матах. Один верзила отрабатывает удары на пухлой груше, ещё трое разминаются на гимнастическом ковре, а те ребята, что столпились в дальнем углу — громко что-то обсуждают.
Я верчу головой по сторонам, но Брукса, как назло, нигде не вижу, хотя железобетонно знаю, что воскресные вечера он проводит именно здесь. Ошибки быть никак не может…
Иду мимо дерущихся парней. Один из них совершенно случайно отвлекается на меня, в результате чего пропускает удар в лицо. Его напарник хохочет и подмигивает мне. Качаю головой и направляюсь к столпившимся у ринга мальчишкам. Один из них замечает меня и толкает локтем соседа под рёбра.
— Привет, — здоровается брюнет. — Чем помочь, красавица?
Подходит ко мне, окидывая заинтересованным мужским взглядом.
— Я ищу Рида Брукса. Он здесь?
Парень ухмыляется и, к моему удивлению, берёт за руку и тянет наверх, вынуждая подняться на видавшую виды трибуну.
— Ну, это надолго. Можешь отсюда со скамеечки поглазеть, пока эти двое не закончат, — смеётся он.
Я забираюсь на третий ряд и теперь понимаю, что он имеет ввиду. На красно-синем полу ринга друг друга дубасят Лерой и Брукс. Все остальные с интересом наблюдают за происходящим, то и дело комментируя особенно удачные моменты.
Вот они оба поднимаются на ноги. Я разглядываю Брукса. На нём свободные спортивные шорты и боксёрские перчатки. Почему-то становится тяжело дышать, и сердце предательски пускается вскачь. Технично уклоняется, раздражая тем самым Лероя. Картер совершает какой-то замысловатый приём, и они снова падают вниз. Начинается ожесточённая борьба. Сперва сверху Лерой, но в какой-то момент ситуация меняется, и вот — уже налицо преимущество Брукса.
— Ну хоть кто-то может дать ему сдачи! — хохочет всё тот же темноволосый парень, усаживаясь на один ряд ниже.
— Гаси его, Брукс! Чтоб не превращался в заносчивого кретина!
Его товарищ тоже поднимается на трибуну, но предпочитает сесть со мной рядом.
— Бобби, — протягивает он руку и улыбается, демонстрируя отсутствие переднего зуба. — А это Ром.
— Я сам в состоянии представиться, Бобби, ты ведь не моя секретарша, — недовольно вмешивается брюнет. — И мой тебе совет: временно исключи улыбку из своего боевого арсенала.
— Дженнифер, — пожимаю протянутую шершавую ладонь, и взгляд снова возвращается к тому, что происходит на ринге. Потому что парни, окружившие импровизированную арену, начинают свистеть.
Господи боже. Мне прямо не по себе. Уж больно пугающе всё выглядит. Эти двое яростно машут кулаками, не обращая внимания на собравшихся вокруг. И если бы не промелькнувшая на лице Картера улыбка, не распознала бы, что подобные тренировки для этих ребят — обычное дело.
— Да не переживай ты так, — заметив мою тревогу, говорит тот, который представился Бобби.
Тем временем Лерой получает по печени, и это изрядно его бесит. Я же в свою очередь чувствую удовлетворение и гордость за Брукса.
— Не умеет проигрывать, — веселится Ром, глядя на то, как Лерой выбрасывает один меткий удар за другим. — Быстрый, говнюк.
Я вытягиваю шею, чтобы ничего не пропустить. За ними действительно очень интересно наблюдать. Я была не права, когда говорила Риду о том, что он вечно второй. Тяжело определить, кто кому уступает. Особенно вот так на первый взгляд.
— Гляди! Снова пропустил! — Бобби всплёскивает руками. — Лерой, сдаёшь позиции!
Он орёт так истошно, что мне непроизвольно приходится отклониться влево.
Картер нецензурно выражается, а Рид довольно улыбается. Этой своей настоящей улыбкой, видеть которую мне удавалось не так уж часто. Мой глупый орган, отвечающий за кровоснабжение, сбивается с ритма.
— Говорил, проспорите! — горланит Бобби.
Ей богу, прямо как дикий носорог!
Ребята начинают что-то бурно обсуждать. Брукс, тяжело дыша, производит захват, но Картер быстро освобождается. Удар. Ещё, и ещё. Пропускает. Досадно! Я начинаю злиться на парня Роуз, но напрасно, потому что уже через несколько секунд Рид даёт сдачи, вынуждая Картера защищаться.
— Брукс в ударе сегодня! — замечает кто-то.
— Да! Отлично! — вопит Бобби, закидывая мне руку на плечо. — Вот же сукин сын! Видала, кудряха, какой удар?
— Эй, отвяжись, — возмущённо скидываю его клешню.
— Не распускай руки, Бобби, ну в самом деле! — шутливо отчитывает его Ром.
Парни громко кричат. Рид и Картер, не желая уступать, продолжают противостоять друг другу под одобрительный и восторженный свист толпы. Оба взмокли. Лица напряжены, и от былого веселья не осталось и следа. Чистое мужское соперничество. Даже не подозревала, что они вот так могут. Похоже, вполне успешно разделяют дружбу и спорт.
В какой-то момент в зале появляется хромающий на одну ногу старикан, и парни, к моему изумлению, начинают поспешно расходиться. Замечают меня и с интересом поглядывают в мою сторону. Есть ощущение, что девушки — гости здесь нечастые. Смотрят как на неведомую зверушку.
— Что там опять устроили? — ворчит на весь зал пожилой мужчина.
Подозреваю, что это и есть всем известный тренер Джонатан.
— Понравилось шоу? — интересуется брюнет.
— Да, — честно отвечаю я, глядя на то как Рид и Картер стукаются кулаками.
И вдруг именно в этот момент Рид поворачивается, и мы сталкиваемся взглядами. Мне словно насыпали килограмм обжигающе холодного льда. Прямо за шиворот. Даже отсюда вижу как сверкают гневом его глаза.
— Слушай, а хочешь организую пару уроков самообороны? — беззастенчиво предлагает Ром, оценивающе мазнув взглядом по голым ногам.
— Нет, спасибо, — криво улыбаюсь я.
Бобби вполне доволен моим отказом. Показывает товарищу средний палец, не скрывая своей щенячьей радости.