Пакс нёсся обратно, к дому Лэйры, предчувствуя, что вот-вот стрясётся беда. Почему? Да всё просто: у Лэйры есть старшая красавица-сестра, за которой и пришли в их городок. За ней, и за прочими невестами, которых армам удастся умыкнуть. В Империи та же беда, что и в их маленьком восточном цээрате: детей рождается мало, а девчонок и того меньше. На всех не хватает, вот имперцы и таскаются на восток за девушками. Гады!..
Гады – толкнулась в голову острая обжигающая мысль. Ладно, пускай попадётся Лэрис – до неё Паксу нет никакого дела. В конце концов, не в рабство загремит – имперцы такого сроду не допускали. Она каштария, а потому станет женой не какого-то крестьянина или мелкого торгаша. Только арма – чем плохо?
А вот Лэйра – если полезет защищать сестру – погорит! Стоит армам учуять в ней щупа, они даже на костёр её не поволокут. Сразу прирежут без всякой жалости – не посмотрят, что она ещё ребёнок. Гадин армы боятся. Надеются, что всех перебили после конца света. Жаль, что Нуфия не успела вырастить дочерей – свалила эту ношу на Пакса. А он не понимает, как их правильно учить быть щупами. Только и может, что следить за каждым шагом Лэйры, как пёс.
Манипулятор отмечал перемещение её светящейся точки по сетке внутреннего зрения. Лэрис, прихватив сестёр, тащила их к схоронке для женщин. Таких в городе несколько штук. И три арма только-только добрались до одной из них. А два объекта «арм» уже выходили наперерез девчонкам – те от дома-то отбежали всего ничего. Вот! Сейчас они увидали армов: резко развернулись и кинулись обратно под защиту родных стен.
Пакс и сам уже достиг дома по соседству с каштаровым. Перемахнул через ограду: он не собирался лезть на рожон. Да и манипулятор не позволит – подлец это может, стреножив своего носителя. Для него жизнь своего человека дороже всего остального света. И блок внутренней защиты манипулятора беспрестанно следит за всеми вокруг. Но Пакс им тоже не идиот какой-то – давно сообразил, что к чему. Манипулятору щупы нужны для какой-то системы. А потому за девчонок он заступится, как миленький.
Обычными людьми Пакс давно наловчился командовать, и те подчинялись ему, как собственные пальцы. А вот с армами не всё так просто. Манипулятор учил: заложенная в них программа позволяет МСДАП-1131-СС-033 манипулировать объектами «арм» в достаточно широком диапазоне их командного кластера. Но, этот процесс для биомутантов является двухсторонним. Как ни странно, Пакс сразу понял, о чём речь. Это простые люди не ощущают над собой насилия, если не особо борзеть и не напирать на них грубо. А вот порченные такие штуки вполне даже чувствуют – с ними нужно действовать крайне осторожно. Они и в последнюю секунду до полного подчинения манипулятору способны прибить его, как муху.
Пакс залез на ограду каштарова дома: манипулятор сделает так, что армы его ни в жизнь не засекут. Лэрис как раз втолкнула в калитку Лэйру и сунула ей испуганную сестрёнку. Захлопнула за ними тяжёлую дверь, крикнув:
– Беги!
А сама прижалась к створке спиной – в руках Лэрис сверкнули сабли. Она была очень отважной девушкой – подлинной каштарией. Отец многому научил свою старшую дочь ради таких вот минут, когда он не сможет её защитить. И вот она приготовилась сама защищать своих младших до последнего. А эта младшая… Ну, дура дурой!
Лэйра пятилась спиной к крыльцу не в силах повернуться спиной к опасности. Лэти висела на ней мартышкой, закинув ножки за спину. Она вздрагивала на каждом шагу, но молчала, как рыба. Лэйра – всё так же спиной вперёд – полезла на крыльцо, шаря одной рукой по нагретым каменным ступеням. Она должна бежать! Но щупа угнетало никчёмное опасное чувство: Лэрис нужно помочь. Там, за оградой на неё наплывали громадные тела проклятых армов – нечеловечески могучих воинов. Пакс и сам, было засмотрелся, но Лэйра не дала ему передышки. Оторвала от себя сестрёнку, усадила на крыльцо и потребовала:
– Сиди тихо! Я только одним глазком. Я быстро!
Идиотка метнулась, было, к забору. Но манипулятор уже взял власть над старшей гадиной: так наподдал по мозгам, что она молнией метнулась к Лэти. Подхватила её и потащила за дом.
– Не выйдет, – спокойно покачал головой арм, беззастенчиво разглядывая Лэрис.
Та выдвинула вперёд левое плечо и согнутый на уровне груди локоть. Длинный кинжал лёг поперек грудок – умничка успела выровнять дыхание. Сабля смотрела в землю, продолжая собой опущенную правую руку. И тут Лэрис трижды крутанулась вокруг себя! Сабля трижды просвистела по ногам, по поясу и по груди, этого здоровяка, но он… Он лениво перетекал туда-сюда, даже не вытащив оружие. Лэрис тотчас отпрянула на прежнее место в прежнюю стойку.