Хвост змеюки всосался в заросли. В предрассветных сумерках его поспешная ретирада бросалась в глаза. Вокруг костра не наблюдалось ни единой живой души, не считая его создателей. Двуногие гадины распугивали всех представителей их цеха, к какому бы классу и виду те не относились.
– Ты закончила марать честь нашей семьи? – ехидно осведомилась Паксая и толкнула Дона в бок: – Читай дальше.
Он вздрогнул – отвлёкся, выслушивая доклад «ищейки» о некоем неслышном и невидимом объекте, что подбирался к ним с гастрономическими намерениями. Хотел, было, дать сестрице подзатыльник, чтоб не зарывалась, но передумал. Нашёл в письме место, вызвавшее пикировку девчонок, и продолжил.
Дальше шли инструкции: где им следует оказаться, дабы пасть в объятья старшего товарища. И куда по пути завернуть да набраться ума-разума. Оказаться следовало на самом западе Империи, куда им пилить и пилить по затаённо вражеской территории. А перед иммиграцией завернуть в один миленький могильник. Верней, это даже не могильник – не просто бывший город – а старая военная база, сохранившаяся вполне себе сносно. Туда никакие потрошители могильников не забирались. Сведения о ней и в прежние времена существовали лишь в нескольких отдельно взятых головах да на паре карт. А в нынешние имелись только в одной: в башке старого координатора узла несуществующей системы. Тот подробно описал способ проникновения на базу, но о дальнейшем не позаботился. Дескать, разбирайтесь сами.
– Странно, что старик доверил такую информацию обычному письму, – задумчиво прокомментировала Лэйра, развернув голову влево.
– Татона бы его никому не отдала, – уверенно заявила Лэти, продолжая лыбиться в ту же сторону.
– Не думаю, что письмо вообще хранилось в доме, – резонно добавил Дон, даже не пытаясь идентифицировать охотящийся на них объект.
Не так уж много осталось в этом мире хищников, претендующих на звание людоедов. А местный тигр нахальней всех. Неизвестно, какой химической гадостью северяне бомбили южный материк, но отравили они его изрядно. Почти все родичи этого полосатого серо-буро-мшистого красавца повымирали, но счастья ему подобная расчистка не прибавила. Мутант – ростом с прежних быков – не без труда заново осваивал старые джунгли своими новыми габаритами. И – как понял Дон из возрождающейся научной литературы – успешно вымирал. После него на этом материке останутся лишь возмужавшие до его прежних пропорций пантеры. И всякие там дикие коты, занявшие нишу самих пантер.
Дон с сочувствием посмотрел на высунувшуюся из зарослей громадную морду и продолжил:
– Татона ждала нас. Потому и вытащила письмо из тайника. Только не говорите, что этот проглот отправится с нами. Лэти, чем вы собираете его кормить?
– Нам же нужна охрана, – влёт нашлась соплячка. – А с кормом проблем не будет. Стану приманивать ему коз и антилоп. И ему хорошо, и нам что-то есть надо.
– Ни за что! – категорически воспротивился её порыву Дон и наехал на зверюгу: – А ну, пошёл отсюда!
Тигр недовольно заурчал и завозился в путанице раскидистого мясистого кустарника. Даже намылился вывалиться на их крохотную прогалину целиком. Дон приказал «ищейке» «сфотографировать» притащившийся объект – блок слежения сообщил, что такой объект в «накопителе» уже существует. И выбросил на сетку его архаичную «фотку», где тигр щеголял прежними габаритами. Рачительный «эрудит» тут же обновил картотеку новой «фоткой» объекта с прилагающимся анализом параметров и свернул экран.
– Закончил заниматься ерундой, профессор? – с деланным участием поинтересовалась Лэйра. – Может, займёмся делом? К примеру, огорчи меня: дальше мы пойдём пешком?
Бурное возмущение девчонок он проигнорировал: от первого слова до последнего ругательства. Сами же всё понимают. А пар пусть выпускают друг в друга – лично у него пока не накипело. У манипулятора проблемы посерьёзней: чуток подавить ухо, или сразу двигать в заданном направлении? Спать на сырой мшистой трухлявой подложке, где ноги тонули по щиколотки, как-то не улыбалось. Хотелось чего-то более основательного и сухого, от чего он сам не покроется плесенью.
И вообще: переход от чистого комфортного феодализма, из которого они слиняли, в это первобытное прозябание конкретно не вдохновляло. И трёх часов не прошло с тех пор, как он сидел в тёплой, сухой, уютной спальне Татоны. Там его любили и всей душой желали оставить рядом с собой. Заботиться о сыночке всеми доступными способами до скончания веков. Дон вдруг почувствовал, насколько же он соскучился по маме, без которой прекрасно обходился столько лет. И образ которой внезапно почти слился с образом Татоны – Пакс его что ли подогревает? Это ему сейчас девятнадцать – Дону-то в реале уже тридцатник. И он как-то нежданно-негаданно дозрел до простой вселенски монументальной мысли: без мамы плохо в любом возрасте. Даже мутантам.