Вот уже восемь лет, как бизнес стал развиваться более динамично, чем прежде. Настолько динамично и успешно, что армы решили больше не прибегать к услугам торговых посредников – взяли дело в свои руки. Справедливости ради стоит сказать, что сей факт не был государственной политикой Империи, во главе которой стоял арм-император. Даже наоборот: император Аркат и значительное большинство армов не приветствовали подобное попрание офицерской чести. А уж с ней они носились, как с писаной торбой.
Эспе-Нуас принадлежал к тому насквозь буржуазному меньшинству, которое достала и пресловутая честь, и её приверженцы. Даже несмотря на демографические проблемы, армы неслабо расплодились. Здоровье-то о-го-го! Бульдозером не переедешь, чумой не сгноишь. Да, земли у Империи, хоть задницей жри. Только вот взять эту землю под свою руку – не то же самое, что взять её уже готовой для стрижки купонов. Она ж такая зараза, что без труда из неё ничего не состряпаешь: ни графства, ни даже вшивенького баронства. А у армов генетика неподходящая: сила даётся всем без разбора, а вот мозги – сугубо индивидуально.
Но главная засада в том, что в Империи не существует нормального феодального принципа наследования земель. Там нет владетелей – одни правители. То есть, управленцы, которых назначают на должности правителей провинций и более мелких образований, исходя из их деловых качеств. Ну, и, понятно, в соответствие с умственными способностями. Кому такое понравится?
Дону всё это было известно и прежде. Но, чисто теоретически, не вдаваясь, так сказать, в осмысление. Теперь же, слушая Эспе-Нуаса, он допёр, что в Империи и не пахнет прежним консолидированным сообществом силовиков, о котором трещат, не переставая. Зато лично для него запахло надеждой просочиться сквозь неё с меньшим риском. Может, он и не семи пядей во лбу, но кое-что историческое почитывал. Имел представление о том, что единая сила – это сила. А несколько сил – это вечное противостояние, отнимающее львиную долю внимания бодающихся силовиков. Когда же они бодаются, всякая неприсоединившаяся мелочёвка вполне вольготно жизнедействует во всяких крысиных норах. Вылез из норы, прошмыгнул по краю боксёрского ринга, где всем не до тебя, хапнул своё и обратно в нору.
– Ты не слишком удивился, узнав во мне манипулятора, – припомнил Дон, когда с этой часть допроса было покончено. – Вы ещё не забыли о нас?
– В Императорском тайном совете должность координатора-ликвидатора не упразднена, – порадовал его действительно ценной информацией Эспе-Нуас.
– Чем он занимается?
– Координирует усилие штатных и внештатных сотрудников службы безопасности по розыску информации о манипуляторах и щупах. Организует их ликвидацию.
– Вот урод! – выпалила Лэти. – Найду, самолично мозги вырву!
– Где ты понахваталась этой вульгарщины? – искренно поразился Дон закидонам весьма интеллигентной в прошлом девицы.
– У Лэйры, – ехидно просветили его. – Не у местных же.
– И много этот ваш координатор-ликвидатор находит щупов? – вернулся Дон к насущному.
– Доступа к информации нет, – напомнили манипулятору, что тот имеет дело не с государственным деятелем, а обычным подпольным дельцом.
– А манипуляторов? – опять встряла Лэти.
– Тем более, – отмахнулся Дон. – Эспе-Нуас, тебе известно имя этого ликвидатора?
– Эспе-Аэгл. Правитель округа Аэгл.
– Целый правитель? У вас что, в ходу подобное совмещение абсолютно разных должностей?
– Эспе-Аэгл входит в круг особо приближённых к императору армов высшего командного состава.
– Что он за человек?
– Доступа к информации нет.
– Кто наиболее близок к самому Эспе-Аэглу?
– Доступа к информации нет.
– А слухи?
– У Эспе-Аэгла нет известных по слухам приближённых.
– Даже так? А семья-то у него…
Договорить Дон не успел. Лицо Эспе-Нуаса исказила жуткая гримаса. Глаза выпучились. Заторможенное тело прошили конвульсии. Он не орал, как все прежние клиенты щупов – сдох молча, откинув голову на сидушку кресла. Дон глубоко вдохнул, выдохнул и осведомился, повернувшись к распахнутой двери:
– Ну, и что? Обязательно было истерить?
В дверной проём было видно, как в сторону кабинета ковыляла Лэйра. Лицо – сплошная жуть. Паксая, поддерживая её под руку, гневливо морщила лоб, выгибала брови и кривила губы. Подруга достала её до последнего вздоха агонизирующего взаимопонимания. Ещё в самом начале допроса арма блок защиты системы принялся долбить Дона докладами о состоянии Лэйры. Задолбал в пять минут, и он просто-напросто заблокировал доступ «системника» к собственной персоне. А что такого? В случае аварийной ситуации «барбос» снесёт эту блокаду, активизируя манипулятора на решительные действия. Постоянный же обстрел мозга всякой чепухой выматывает почище всего прочего.