– Не умеешь пить, не берись, – уже делано сурово указал ему на вторую принципиальную ошибку старый арм. – Всё, ребята! – гаркнул он на своих богатырей, вызвав повальную деформацию помятых физиономий. – Подготовка к операции! Спровадим гостей и тогда отпразнуем.
Богатыри оживились и засуетились. Фуф – за всё время экзекуции и бровью не повёл нахал – улыбнулся жене и развёл руки. Паксая бросилась к нему и повисла на необъятной шее, болтая ногами. Неизвестно, была ли Катерина хоть разик счастлива в прошлой жизни – в этой у неё, кажется, всё налаживается.
– Надеюсь, вы-то потерпите? – проворчал Дон, подходя к своим гадюкам.
– Ты недоволен? – удивилась Лэти, повиснув на его руке.
– Я буду недоволен, когда наш поход испортят орущие младенцы, – признался он.
– Бестолочь! – с почти искренним сожалением выдохнула Лэйра. – Да не ты! – тотчас возопила она, когда обознавшийся поросёнок рванул к ней на всех парах. – Лэти! – взмолилась неосторожная на слова гадюка.
Сестричка захихикала и встала между ней и свинячьими нежностями. Старшие гады тотчас отпрянули от места стыковки малышни, дабы их не затоптали.
– Позывной надо менять, – категорично заявила Лэйра. – Это мы не подумав.
– Кому менять? – съехидничал Дон. – Мне или ему?
Разминочную пикировку безжалостно прервал Вуг. Тарьяс уже вовсю паковался, руководя Гнером и Гобом. Дед по-хозяйски оглядел вверенное ему подразделение и принялся орать:
– Фуф! Мерзавец! Отпусти её! И марш оба работать! Лэти! Бестолочь непутёвая! Займись делом! Бестолочь! Отстань от неё! Гортензия! Душа моя! Забери своих паразитов! Руф! Куда?! Тебя это не касается! Я тебе! Лэйра!
– Да иду я, иду, – проворчала она и выдвинула критическое замечание: – А тебя, почему не назвали?
– А я наблюдательная комиссия, – с невыразимым удовольствием наступил ей на мозоль Дон. – Что встала? Арбайтн.
– Подлец! – фыркнула гадюка и понеслась помогать Паксае.
– Дон! – настигло и наблюдателя. – Гнер! Гоб! Быстро ко мне!
Армы переглянулись, отложили вытряхнутые свёрнутые спальники и потопали к разошедшемуся старику. С другой стороны к нему направлялся другой старик – такой же вредный и безапелляционный. Он добрался первым, плюхнулся рядом со старым приятелем и протянул ему флягу – деда аж перекосило. Эспе-Аэгл пожал плечами и приложился сам. Затем уставился на подошедших ребят – на их пояса, куда перекочевало две трети коллекции старинных ножей Дона. Немалое облегчение для его спины и повод для гордости: не зря мучился, ломая спину. Эспе-Аэгл одобрительно кивнул и поинтересовался:
– А там ещё такие же остались?
– Там не осталось самого места, где они были, – честно ответил Дон. – Я его уничтожил.
– Дурак, – буркнул старый арм и обиделся.
– Не время, – важно объявил Вуг и язвительно поинтересовался у внука: – Ты зачем притащил сюда этих двоих? – махнул он рукой на выстроившуюся перед ним парочку амбалов.
Те вновь переглянулись, но промолчали.
– Думаешь, пора? – догадался Дон о причине народных волнений.
– Думаешь, это хорошая идея: тащить их с собой без привязки? – не сбавил язвительного тона координатор узла системы, отвечающий за личный состав.
– Я готов к привязке, – спокойно отрапортовал Гнер.
– Всё-таки решил, – вздохнул Эспе-Аэгл, сверля взглядом землю.
– Так надо, отец, – смягчился голос невозмутимого арма. – Ты это знаешь. У нас нет иного выбора.
– Есть, – возразил Эспе-Аэгл.
– Дацерик, не мути воду! – зафыркал на него дед. – Если уж сражаться за жизнь, так свободную. Он воин, а не баран. Гоб, а ты как? Не передумал?
– Я с вами, – тряхнул упрямой стриженной башкой Грассин, похожий на Гнера, будто родной брат. – К привязке готов.
– Ну, так начинайте! – напустился на внука КУС. – Нечего тут развозить. Время уходит.
Провожающие довели отбывающих до промежуточной цели в конце туннеля. Помогли спуститься на грешную степную землю, что очень не помешало. Ведь помимо грагов лишь армы способны прыгать по скалам с таким весом. Выпроводив стабилизатора с его системой за пределы Империи, надзиратели тотчас занялись маскировкой туннеля с вражеской стороны. И буквально на глазах вполне достоверно закидали его камнями – тут взрывных работ Эспе-Аэгл не планировал, дабы не демаскировать объект.
Но, Дон подозревал, что они с императором просто не хотят при нужде расковыривать плоды собственных же усилий. А такая нужда у них практически налицо: куча молодых да борзых, которым нужно найти заделье. Вот пусть и шныряют по туннелю к степнякам брать тех под микитки в вопросах международной политики. Разумно: дети от безделья портятся и заводят собственное мнение. Лучше уж им спустить его сверху, раз оно так совпадает в разрезе интересов.