– Раб лампы, – проворчала Паксая, что-то очень старательно разглядывая на полу.
Конюшни советника императора по особым вопросам ломились от добра. Правда, на спинах большинства здешних обитателей можно было разъезжать лёжа на перине – ещё бы и место осталось. Но с полдесятка весьма достойных степняков тут водилось. Конюх с аккуратно замороженными мозгами оседлал лучших. А после выпроводил наглых конокрадов через задние ворота имения.
Центральные тракты империи были хороши и ничуть не портили скачки в опускающихся сумерках. В полукилометре от столицы размявшихся степняков ждал лёгкий поздний ужин и отдых. Замороченный ещё пару недель назад хозяин постоялого двора не знал, что же такое происходит с этим частым гостем… Которого вроде бы и не было. Нет, он был, и наезжал в его придорожное заведение довольно часто. Но хозяин его помнил, лишь снова увидав. Если бы хозяин мог, он бы обалдел, связав концы с концами. Его обширное заведение стояло на бойком месте. В обеденной зале день и ночь толклись посетители. В комнатах второго этажа развлекались или просто ночевали гости. Но этого странного парня не помнил никто. Однако почтенный хозяин не мог ничего связать из того, чего на его памяти не происходило.
– Поторапливайся, – бросил через плечо Дон, скользя по едва приметной тропинке через небольшой, но густой лесок.
– Отстань! – огрызнулась Паксая, пытаясь стереть с лица неуловимую паутину.
Она не была неженкой и умела себя вести в джунглях. Однако ночные прогулки не одобряла вплоть до скандалов. Особенно, если они устраивались в дурных местах.
Перевалило за полночь. Все приличные люди давно разбрелись по спальням, и даже неприличные уже сворачивали дела. Выпестованная армами Империя привыкла жить в строгом ритме их служивого распорядка. Кроме каких-нибудь поэтов и прочих художников, которым беспорядочность снисходительно прощалась. И ещё воровской братии, которую «в полном соответствии с законом и без всякого снисхождения».
Нет, шляться по ночам тут не считалось преступлением. Но и не приветствовалось, поскольку это ненормально. А любая ненормальность, как не крути, рано или поздно обязательно станет досаждать нормальным людям. И даже портить им жизнь. Спасение же всякой жизни есть кровное дело того, кто этой жизнью живёт и намеревается жить дальше. Такое здравое намерение неизменно приводит большинство граждан на порог секретной службы. А кому ещё есть дело до чего-то ненормального? Кому, в конце концов, платят жалование за борьбу с ненормальным из карманов нормальных налогоплательщиков?
Столица Империи Аркаташ так и не выросла в полноценный мегаполис, как можно было ожидать от единственной имеющейся супер державы. В своё время этот довольно скромный город обнесли гигантскими стенами. Армы не стали городить огород на новом месте: сконструировали свою столицу на месте одного из городков древних – тот чудом не пострадал а апокалипсисе. Именно сконструировали, разобрав дома, сложенные из пластоблоков, и возведя стену. В то время под рукой ещё имелись всякие инструменты для облегчения этой задачи. На оголённых фундаментах домов позже строились, кто во что горазд. И теперь Аркаташ являлся единственным старинным городом, не разделившим участь могильников.
Всякое стихийное строительство за стенами было строжайше запрещено. Издалека столица Империи напоминала гигантский белый торт на зелёной скатерти – джунгли вокруг безжалостно истребили. Доступ в святая святых была строго регламентирован – Дон убедился в этом, когда они с Бирюком впервые въехали в городские ворота. Да и внутри царили драконовские порядки полувоенной диктатуры.
Словом, Паксае было на что сердиться: ночная прогулка по городу вполне могла окончиться в какой-нибудь свинской камере секретной службы со всяким сбродом. Впрочем, этот самый сброд встречался не только в застенках, но и снаружи – тоже неудобство. Вот и теперь у потайного воровского лаза, ведущего в запертый на ночь город, толклись несколько соискателей дармовщины. С пути манипулятора они разлетелись вспугнутыми птахами, которым примерещился кот. Кот не кот, но примерещилось точно и надолго: вслед они так и не сунулись.
Из лаза просочились в тёмный тупичок и дальше на окраинную улочку. Город спал. А брат с сестрой скользили по ночным улицам невидимые и неслышимые для стражников с редкими нарушителями порядка. Идти было недалеко, но они всё равно спешили, потому, что ночь не резиновая.
– Здесь, – указал Дон на шикарный особняк, что в сравнении с прочей местной архитектурой чуть ли не дворец.
– Дверь заперта, – посетовала Паксая, толкнувшись в неё пару раз.