– Славься, – согласился Аэгл и выхлестал всё вино.
Прикрыл глаза, провожая божественный напиток по пищеводу. Потом резко выдохнул и выбрал в вазочке солёную дольку фрукта.
– Такое сногсшибательное вино, а ты его…, – невольно укорил Дон, смакуя нектар богов.
– Нервы, – ничуть не комплексуя, признался могучий воин и вновь наполнил свой бокал: – Не каждый день такая встряска.
– Знаешь, – задумчиво протянул Дон, уставившись на свой бокал. – Я действительно хорошо воспитан. И не привык тыкать носом пожилых людей в каждую ложь, которую мне пытаются подсунуть.
– Ты о чём? – иронично изогнулись брови арма.
– О том, что по-настоящему ты обалдел лишь однажды. Когда с тобой говорил не я, а манипулятор. Да и то от его несносной манеры изъясняться. А в остальном ты встретил меня довольно подготовленным. Будто давно ожидал моего визита.
– И что? Допустим, ожидал. Сам знаешь: как не готовься, внезапная встреча обязательно выбьет из колеи. Тем более с тем, кто для тебя опасен.
– Полагаю, эту тему мы закрыли?
– Частично, – не стал лукавить Аэгл. – Я принял твоё обещание покинуть нас. Знаю, что так и будет. Любопытно, конечно, куда вы намерены уйти. Но, доискиваться не стану. Мне это ни к чему.
– Но тебе от меня что-то нужно, – не стал шифроваться и Дон. – Ты не просто меня ждал. Помимо встряски ты испытал и облегчение. Тебе нужна моя помощь. Очень нужна. Вопрос жизни и смерти?
– Он самый, – буркнул арм, нахмурившись.
– Речь не о тебе, – продолжил Дон щеголять коллегиальными выводами «барбоса» с «эрудитом». – Ты боишься за судьбу старшего сына. Настолько, что решился даже на заведомо проигрышный шаг: женить его против собственной воли. Что, такая отчаянная потребность подтвердить его нормальность? Всё так плохо, что его признали дефективным?
– Пока нет, – холодно подписался арм под выводами манипулятора. – Но, уже не за горами. Не спасёт даже его добровольное изгнание на запад. У меня полно врагов.
– Кто бы сомневался? – сочувственно кивнул Дон. – Я, конечно, успел познакомиться лишь с некоторыми из твоих собратьев. Да и то, в основном, с рядовыми. Но выводы уже напрашиваются: ты первый арм, который приятно удивляет размахом интеллекта. Такого в вашей среде не прощают. Император в курсе?
– Он больше не может прикрывать моего Гнера, – вздохнул этот, в сущности, старик.
Его крепкое мускулистое тело могло обмануть, а вот глаза никогда.
– Закон суров, но он закон, – пробормотал Дон и отхлебнул вина.
– И это так, – с безнадёгой в душе, но твёрдостью в голосе подтвердил арм. – Император и мой сын росли вместе. Аркат считает Гнера своим единственным другом. Ему больно, но он признал, что в голове Гнера произошёл сбой. А теперь он будет вынужден признать это публично. И так тянули, сколько могли. Но дальше тянуть опасно. Для всех, а не только для моего сына. В этом я целиком на стороне Империи: отклонение от нормы у одного приводит к опасным последствиям для многих. И если мне не удастся убрать сына из Империи, я отдам его ей на съедение.
– Ничуть не сомневаюсь, – вздохнул Дон, ибо в нём человечность так же постоянно конфликтовала с голым конструктивизмом манипулятора. – Но, прежде, чем я соглашусь включить твоего сына в свою систему, мне хотелось бы кое-что понять. Если, конечно, ты соблаговолишь…
– Ты получишь любой ответ, – опередил его Аэгл, не постеснявшись обнажить свою призрачную надежду на чудо.
– Я тут прихлопнул твоего собрата, – сообщил Дон и сунул в рот сладкую фруктовую дольку.
– В Империи? – уточнил арм.
Дон неторопливо разжевал закуску, запил её вином и продолжил:
– Нет, в цээрате Янатуш. Его имя Эспе-Нуас. Нужно объяснять, за что?
– Знаю, за что, – отмахнулся Аэгл. – Ты хочешь знать, почему то же самое не сделали мы?
– Зачем? И так понятно: невыгодно. Законно или нет, но он действовал на пользу Империи. И эта часть вашей жизни меня не касается. Тем не менее, я хочу понять: его действия не привели вас к гипотезе о его дефективности?
– С какой стати? – удивился арм. – У него не было проблем с ощущением себя частью команды. Для него кастовое единение было превыше всего.
– А твой сын редкий индивидуалист, – добрался Дон до сути проблемы. – Причём, активный индивидуалист, раз это всплыло. Он что, открыто противопоставляет собственные желания любой кастовой необходимости?
– Именно, что любой, – раздражённо пробухтел Аэгл.
И снова выдул полный бокал вина.
– Понятно, – протянул Дон и пригубил из своего: – Тогда ему и вправду не жить. Во всяком случае, тут. А с чего ты взял, будто он захочет стать частью моей системы? И знаешь, тебе лучше кое-что мне объяснить. Ты понимаешь, на что я намекаю?