Примерно на середине склона беглецы заметили, что их встречают. Громадный волк присел у кромки кустарника, с которого начинался лес. Этот телёнок натурально расселся, как в кино, и наблюдал. Любопытствовал насчёт удачливости гостей и, понятное дело, своей собственной. Лэйра, будучи не в настроении общаться, мысленно наподдала зверюге – та испарилась, сдержанно взвизгнув. Однако дальше его не преследовали, и он вернулся, когда до горизонтальной земли оставалось с десяток метров. Правда, не полез красоваться во весь рост, а осторожно высунул нос из колыхнувшегося куста. Теперь он порыкивал ругательствами, напоминая пришлым, что в доме есть хозяин. И он нынче дома. А возможно, и все остальные у него дома, так что задирать его стоит с оглядкой.
– Пусть лучше Лэти, – проворчала Паксая, не слишком доверяя выдержке Лэйры.
– Уже, – тихо откликнулась младшая гадина, удвоив осторожность в движениях.
Теперь она меньше смотрела под ноги, занятая волком. Паксая поскорей настигла её и принялась страховать – от греха подальше. А Дон уже ступил на более ровную землю, машинально отряхивая задницу. Блок идентификации не уловил агрессии со стороны зверя, поэтому «ищейка» равнодушно шарила по ближайшим окрестностям. Лэйра также занялась приведением внешнего вида в порядок. А вот Лэти, наконец-то твёрдо встав на ноги – и потирая отбитую задницу – направилась к волку.
– Зачем? – недовольно заворчал Дон, задирая голову.
«Ищейка» утверждала, что погоня вот-вот объявится наверху.
– Он всё равно повиснет у нас на хвосте, – объяснила Лэти. – Так уж пусть лучше спокойным, любопытным и одиноким. Напугай его, и он позовёт на подмогу остальных.
Лэйра что-то проворчала в том смысле, что трупы не разговаривают. Лэти вызывающе фыркнула. Дон, прекрасно знал: вставать меж двух гадюк – себе дороже. Он и не стал: сунул надоевший арбалет подмышку, поддёрнул рюкзак и поторопился перемахнуть кромку леса. Увлёкшуюся экспериментом Лэти Паксая уволокла вслед за ним – волк провожал непонятных двуногих ошалевшим взглядом. Потом перевёл его на оставшуюся самку…
И вот тут он попался.
– Чего так долго? – недовольно разворчалась Паксая.
Лэйра покривила рот, унимая загнанное от бега дыхание. Но снизошла до ответа:
– Слышишь? Там и там, – она пару раз ткнула арбалетом куда-то за спину.
Слышали все: беседа между блуждающими по лесу волками становилась всё пространней и напряжённей. К тому же заметно смещалась к той стенке, с которой они скатились. А потом в неё влился гневливый медвежий рёв – как выглядят эти западные гиганты в два человечьих роста, знали все южане. По картинкам.
– Ты им заплатила? – не слишком весело пошутил Дон, машинально перебирая пудовыми ногами.
– Пригрозила восточной угрозой, – хмыкнула политически грамотная гадина. – Теперь, думаю, можно и хвост обрубить. Тут такие шикарные вещдоки останутся, что залюбуешься. Ни малейшего признака вмешательства человека в природу – только зубы да когти.
Она глянула на солнце и поинтересовалась:
– А зачем мы загибаем к северу? Это по плану? Или ты заблудился?
– Ага! – почти искренно возмутился Дон. – Держи карман шире! Я из шкуры вылезу, чтоб заблудиться, так с закрытыми глазами в цель попаду, – бурчал он и рубил саблей кусты, ленясь их обходить.
– Всё. Спёкся наш Колумб, – констатировала продирающаяся следом Лэйра. – Америка останется индейской.
– Отстань от моего брата, – пыхтела раздражённая Паксая. – Лучше притормози и поймай собственную сестру. А то она сейчас слиняет с маршрута. Попрётся уговаривать волков не есть нашу погоню. Дон! Ты не хочешь чуток отдохнуть?!
– Отстань, крыса старая! – прилетело из авангарда. – Надоели свиристелки! Лучше бы Грассина пошёл мочить... А что? – оживился он. – Слышь, Лэйра? Война самая классная психологическая разгрузка. Перебили бы всех, кто подвернётся. А пока бы я насиловал пленниц, ты бы сделала из Грассиновых мозгов омлет.
– Донатик, ты груб и подл. И это вдохновляет. Но, что с маршрутом? – уточнила она.
– Скоро этот лесок кончится – денька этак через три прогулочным шагом. Мы выйдем к реке, что вытекает оттуда, откуда надо. Вдоль неё дойдём до пограничной заставы, где засел Гнер Аэгл. Кстати, по нашей стороне вдоль реки стоят несколько посёлков. Я карту папаши Аэгла загрузил. А по левому берегу на карте не отмечено ничего.
– Так привал будет у реки? – ехидно уточнила Паксая.