— Уже нашла, — спокойней спокойного заявил Гнер и вопросительно покосился на Радгара.
— Не пропущу, — весьма прохладно подтвердил тот участие в переговорах.
— И Даслана. Остальные ждут нас здесь, — приказал Дон.
Лэти мигом надулась. Она-то с манипулятором испокон веку: умирали и воскрешали бок о бок! А белобрысая выскочка без году неделя.
— Даслана, лучше ты останься, — исправил ошибку Дон. — На тебя я больше полагаюсь.
Та не купилась на дешёвую мульку. Но препираться не стала: не тот случай, чтобы спорить с манипулятором — можно и по рогам схлопотать. Дон не Гнер — за ним не заржавеет.
На встречу выехали каждый на своём танке. Радгар на Глыбе — претенциозная кликуха, но сойдёт. Дон был в восторге от своего убожества — Бегемот круче, чем дедов Блюмкин. Уже сообразил, что его двуного боятся все граги, и начал поглядывать на них свысока. Но пока не рисковал борзеть полномасштабно: а вдруг остальные его подловят где-нибудь в подворотне и отметелят?
Группа переговорщиков вывалилась из трижды клятого ущелья в узкую соседнюю долину. Там по каменистому замусоренному берегу тощей речушки — берега которой намекали на весенний разгул — медленно шла высокая женщина. Утреннее солнце нынче не шибко баловало землю, завернувшись в облачность. Однако Дон увидал ещё издалека: женщина стара и не слишком уверенно чувствует себя на пересеченной местности. К тому же она здорово устала: заметно подволакивала палку, служившую опорой. Но очень старалась дойти туда, куда намеревалась: прямиком к ним.
— Была не была, — процедил он сквозь зубы и скатился с Бегемота, притормозив в полусотне метров от женщины.
Стянул с гордого поросёнка свёрнутый спальник. Перемахнул каменный бруствер, через который Бегемоту перелазить не позволил, и сбежал к реке. Не сбавляя шага, добрался до гостьи, остановился и протянул ей руку. Старуха — будто так и надо — оперлась на неё. Дон услужливо забрал палку, и оба неспешно зашали дальше, изображая семейную прогулку. К ним уже скакала по камушкам Лэти. За ней чинно вышагивали Гнер с Радгаром. Граги, получив приказ не вмешиваться, моментально развалились отдыхать, будто не занимались этим всю ночь.
Дон выбрал камень поудобней и застелил спальником. Старуха… Нет, старая леди присела и отёрла лоб. Потом нагнулась и подхватила с земли выпавшего из-под длинного плаща крысёнка. Тот выглядел пришибленным и жалким — даже мордочка уныло обвисла, а глазки потухли.
Лэти доскакала до них и первым делом протянула старой леди откупоренную фляжку с холодным чаем. Та устало улыбнулась и приняла подношение. Еле заметно принюхалась и выхлестала где-то половину. Вернула остальное Лэти и, наконец-то, представилась:
— Драгомия из рода Драгов. Слыхали небось.
— От Ладеи, — не стала разводить тайн на пустом месте Лэти. — Она вас любит.
— Она добрая девочка, — удовлетворённо покивала Драгомия. — Да и вы ребята хорошие.
Похвалила их и приступила к рассказу. Сразу, без предисловий, сжато и по существу. Нет, судьба щупов, как не крути, достойна самого горячего сочувствия. И Дон, скрепя сердце, дал себе слово избавиться лишь от самых безнадёжных не годных в систему тёток. По словам старой леди выходило, что юная Ладея ничего не напутала и не переврала. Во врагах у его системы не все дикие щупы скопом, а лишь несколько душевнобольных дур. Он даже готов рассмотреть тайное жгучее желание Драгомии пристроить под его защиту остальных её девчонок. Леди всю свою жизнь мечтала встретить манипулятора из древних сказаний, которые гласили: только такой мужчина мог защитить щупов. И даже наполнить их жизнь смыслом.
Но дуры сдохнут! И не за прошлые прегрешения, а за будущие — смертельно опасных психопаток у себя под боком Дон не потерпит. У него тоже вышло сжато и по существу — манипулятор сберегал силы для ожидаемой битвы с Драгомией за жизнь её старых подруг. Фактически сестёр, ибо все щупы считают себя таковыми. Старожилка Утробы, едва он заткнулся, внимательно посмотрела ему в глаза. И согласилась с каждым доводом. Включая приговор собственной дочери, которую она и сама приговорила, делая ставку на молодых и пока ещё разумных.
Мадам не лжёт — доложил «эрудит» с вероятностью пятьдесят восемь целых и так далее процентов. Точнее определить невозможно, ибо данный щуп неорганизованный. Полноценного доступа к его потрохам нет. А есть ли смысл ей врать — задался естественным вопросом Дон. Мы с дедом так и так уберём дестабилизирующие объекты — тут система нам расслабухи не даст. Она защищает сама себя с тех самых пор, как Дон — не вполне понимая смысла содеянного — включил в неё своих девчонок. У него постоянно внутри бултыхаются всякие там душевные непонятки. А система мыслит только в направлении безопасности и пользы объектов. Так что, вот так: кто не спрятался, я не виноват.