— И выслушивала, и награждала, — подтвердила старуха. — Мои девки не ленились: проникали в эту их молельню и терпеливо изучали каждую жалобу или просьбу. Если, скажем, речь шла о костлявой заморённой вдове с кучей малых детишек, что пухли с голода, то подкидывали ей золотишка. Мы подсобрали себе кое-какой капиталец: так, на чёрный день. А пользоваться им слишком часто не приходится — негде. Вот и делимся. Отдаём тому, кто и вправду с горя сохнет. Как, скажите на милость, отказать матери, что рвётся в Сверд выкупить из рабства единственного сына? Это наплевать на чужую беду моим девкам не трудно. А вот заставить себя помочь — это труд великий. Я с них, понятное дело, в этом деле не слезу, пока дышу. Но…, — она оборвала себя на полуслове.
— Ваша раздача даров не привлекает на капище грабителей? — скептически приподнял брови Гнер. — Обнадёженные бедолаги с золотом далеко отходят от капища?
— С некоторых пор охотники за дарами Утробы там больше не пасутся, — поведала старуха таким тоном, что от скепсиса арма не осталось и памяти. — Как и особо изысканные умники. Были такие, что приходили на капище с неподражаемыми историями о бедственном своём положении. Все эти господа умирали на глазах остального народа столь страшно, что Утроба сумела внушить мысль о своем всеведении. И о проклятье, что лежит на её золоте. Дескать, оно срабатывает, если золото покидает руки того, кому подарено. Уж над этим-то девчонки поработали крайне добросовестно.
Ага, поработали! Именно так она это и видит. Хотя — окоротил себя Дон — кто он такой, чтобы судить эту женщину? Он с его великим исходом из Хашаша в края обетованные просто смешон: и половины бед Драгомии на кардан не намотал. Да что там половины? Они вообще легче лёгкого прошли по Империи и дальше к туннелю. Даже степняки им ничего не испортили. Всех тягот: скверная еда, ночёвки на земле да отсутствие ванны.
Будем с ними по-хорошему? Или хорошо будет только нам? Прикольная, но нешуточная мысль мелькнула одновременно и в голове Дона, и во взгляде Лэти. Гнер тоже мыслил где-то около. Они же это не всерьёз — не поверил Дон и уточнил у «системника». Тот зарядил отчёт про уровень агрессии объектов и прочие несуществующие страсти. Значит, не всерьёз — успокоился Дон и окончательно понял: Драгомия станет объектом его системы. Верней, почувствовал, ибо агрегат в башке уже делал своё чёрное дело: приобретал новый объект подлец.
Глава 6
Ведь именно система Дона станет новым хранителем легенды
— Я как-то слыхал историю о некоем купце, — задумчиво поведал Радгар. — Тот вроде попытался обмануть бедную женщину, облагодетельствованную Черногорской Утробой. Вроде золотишко взял, а бывший у него в залоге домик вернуть позабыл. Да ещё и двух её сынишек захватил в холопы. Или что-то в подобном роде.
— И что? — усмехнулась Лэти.
— Помер. Жуткой смертью и обязательно принародно, — притворно вздохнул Радгар, подмигнув Драгомии. — Бедная женщина, вроде, прокляла его прилюдно. Или воззвала к Утробе — хрен их там разберёт, этих бродячих сказителей. Чего только не переврут с похмелья, не так ли, уважаемая?
— Этого купца не помню, — честно призналась та. — И многих других обидчиков тоже. На кой мне такая летопись? Для создания и поддержания легенды требуется лишь количество сработавших проклятий и качество избранного способа умерщвления. Тоже прекрасная тренировка для внучек, — как о некоем пустячке припомнила жестокосердая милостивица. — Опять же, ещё больше жути нагнетает вокруг Утробы. А стало быть, резко сокращает число непрошеных гостей. Потому, что одинокая ведьма это всего лишь живая женщина, наделённая даром, — зазвенел смертельным железом её голос. — С ней, как с тем зверем: достаточно изловчиться да убить. Утроба видится людям громадным чудовищем с безграничной силой. Против такого простое оружие да охотничьи повадки бессильны. Но этого знания мало для обладателей столь короткой памяти. Они должны помнить об этом всегда. Легенду о Черногорской Утробе требуется постоянно кормить. Если она вдруг обрушится, наш маленький мирок сгинет. Верней, уже ваш. Ибо это теперь забота манипулятора.
— Так я и не отбрыкиваюсь, — степенно согласился Дон. — Место своё в пищевой цепочке понимаем.
— Языкастый, — насмешливо поздравила себя Драгомия с талантливым руководителем. — Надеюсь, столь же понятливый. И главное уразумел.
— Уразумел, — в свою очередь усмехнулся Дон, дабы не выглядеть совсем уж зелёной соплёй рядом с таким матриархом. — Если люди узнают, что за жуткой легендой Утробы стоит жалкая горстка уязвимых мутантов, они объединятся в идее уничтожить Утробу. И не ради её мифических богатств. А для того, чтобы раз и навсегда уничтожить свой страх перед ней.