Но десять лет назад разом грянули две катастрофы: из Утробы вывалилась целая армия кабанов, а на крепость напали северные соседи. Одновременно. К этому этапу повествования армы разделались с подневольным трудом и присоединились к манипулятору. Услыхав о дивном совпадении намерений грагов и врагов, мужики дружно резюмировали: неспроста. И тут же прицепились к своему стабилизатору с требованием признаться: не чует ли он часом поблизости своего коллегу? Или его внутричерепному агрегату «нос» заложило? Почему коллегу? А какой бы ещё сволочи удалось подмять под себя грагов? И консолидировать их на освоение новых промысловых территорий. Любому дураку понятно, что такая сволочь в природе одна: конструктор системы.
Поскольку пылкие богатыри не слишком стеснялись в выражениях, многоопытный Юген сделал собственные выводы:
— Так ты, парень, чего ж, колдун?
— Колдун, — мигом сообразил Дон, что отнекиваться чревато, а предложенная версия вполне удобоварима.
Это ведьм местные гнобили с азартом и старанием. А вот колдунов уважали. Ибо колдуны-мужики лечили и учили, а ведьмы лишь пакостили — вздорные сучки. Правда, пакостили давным-давно, а с тех пор успокоились. Да народная память крепче гранита, коли тому народу плюнуть в самую душу. А щупы плюнули. Не по своей воле — ломало их во время конца света, будь здоров — но плюнули.
— Тогда понятно, отчего ты, парень, такой смелый, — понятливо покивал Юген, терзая седую бороду, и уточнил: — Чего, думаешь справиться? Ведьмы в Утробе сильные. Давно там корни пустили.
— А с чего вы там решили, будто кабанов натравливают ведьмы? — поинтересовался Фуф. — То, что они живут с ними по соседству, ещё не резон. Может, те ведьмы и сами от кабанов прячутся.
— Прежде не прятались, а нынче приспело! — зло прокомментировал гипотезу Юген. — Вот так, ни с того, ни с сего. Ведьмы не одну сотню лет торговали у нас еду. Сами-то они безрукие. Ни скотину обиходить, ни масла с творогом из неё добыть. Ни хлеба вырастить. Всюду, куда не кинь, бабы бесполезные. Всё у нас закупали. Из Утробы спокойно приходили и восвояси уходили. Шастали туда-сюда, как у себя дома. И никакие кабаны их не трогали.
— Ты не горячись, — посоветовал старику Гоб. — Наш… Донат разберётся. Против него ведьмы не вояки, — пообещал он и осёкся под кинжальным взглядом Гнера.
— Кабаны скоро перестанут вам докучать, — пообещал и Дон. — Так что, Юген, подарок моей сестры ты возьми. Она не обеднеет. И на эти деньги постарайся прокормить своих месяца три. А после возвращайтесь на свою землю. В холопы не подписывайтесь. Трёх месяцев нам хватит? — на полном серьёзе уточнил он у греющей уши Гранечки и дунул в белобрысую макушку.
— Хватит, — чирикнула малявка, глядя прямо в глаза Югена.
Тот сглотнул и неверяще уставился на Дона, мол, малая не ведьма ли? Губу раскатал на откровения, да обломился. Манипулятор сделал вид, что в упор не видит вопрошающего взгляда старика. Лишь хмыкнул и заорал:
— Паксая, мы жрать сегодня будем?!
— Отвяжись! — прилетел в ответ нежный отлуп.
Девчонки с помощницами трудились, не покладая рук. А голодные тощие дети черногорцев незаметно стянулись ближе к паре костров, на которых во всех имеющихся котлах да котелках булькало варево. Паксая с Дайной, естественно, не выдержали их мучительно ожидающих взглядов, и ребятня уже что-то точила всухомятку.
Отобедав, гости не стали мозолить глаза щедрым дарителям. Юген принял деньги и повёл сородичей дальше в один из приграничных городков Белогорья. А Паксая с армами насели на стабилизатора с требованием прояснить и озадачить.
— Что я вам проясню, если сам блуждаю в потёмках, — сыто поглаживая набитое брюхо, вяло отбояривался Дон.
После проведённой на внутричерепной псарне аналитической работы он успокоился. То, что его базу занимают какие-то нестабильные щупы, «эрудит» оценил в четырёхбалльную проблему по десятибалльной шкале. Ну, занимают. Ну, подозреваются в неприглядных делах. Подозрения — не приговор. А щупы не в единой системе, где каждый объект подчиняется её пользе и целостности.
— Ты прав. Хоть убей, не поверю, что несколько щупов действуют заодно, — задумчиво прокомментировала Паксая рассуждения братца. — Слишком уж эмоциональны. Тем более там, наверняка, не одно поколение. Как минимум, три: бабки, матери и дочки. А то ещё и внучки. Наверняка грызутся.
— Согласен, — поддакнул Гнер. — Согласен также и с тем, что сейчас рано строить планы. Слишком мало информации.