— И что? Не знают, с какого места начать? — фыркнул охальник Фуф. — Чего они вокруг нас крутятся? Шпионят?
— Не думаю, — расслабившись, почти равнодушно бросила Лэйра.
— Уверена? — недоверчиво щурился Гнер на мелькающих меж кустами прохвостов.
— Я не смогла откопать ни одной более-менее целостной ассоциации. Сплошная рябь и море эмоций. Бесполезные создания.
— Бесполезные? — деланно подивилась Паксая, бросив заниматься ужином и решив проверить, какой хренью тут все заняты. — У древних гениев биоинженерии?
Фуф заржал, подхватил жену на руки и поволок обратно к костру. Несостоявшийся ужин гораздо катастрофичней нераскрытой тайны каких-то там крыс. Гнер согласился с другом и потопал за водой — Даслана скользила рядом с Аэглом белой лебедью. Неужели ещё одну пристроил в надёжные руки — понадеялся Дон. И решил пошептаться с дедом, который вновь затихарился над картой Грассина. Они долго корпели над ней, борясь с неудобствами мелкого масштаба — результатом доисторической аэрофотосъёмки. Грубо приблизительно путь к обозначенной квадратиками базе вырисовывался. Но каков он на проходимость — узнают лишь при ближайшем рассмотрении.
В целом вечер на пороге новой жизни прошёл тепло и спокойно. У всех как-то разом прорезалось осмыслить, пофантазировать, удариться в воспоминания о былом. Когда совсем стемнело, Паксая подняла шлагбаум, и обалдевший от счастья Фуф уволок её оплачивать все задолженности по супружескому долгу — небось сестрица и проценты отработает, так что завтра будет еле ноги таскать. А нечего!
После уморительной семейки молодожёнов пропала с глаз и новообразовавшаяся парочка арма с щупом. Как отчалила Даслана, Дон ещё приметил. А вот Гнер растворился в ночной темени в своей фирменной манере. Всё. Попался мужик, как не кобенился. Поймали быстра сокола за яйца — вздумал, было, позлословить Дон, но тут же и поперхнулся, зыркнув на Дайну. Его душенька-девица сидела между дедом и Тарьясом, как всегда, чего-то штопая. Так она у него все глаза поиспортит — надо кончать! Нет, до чего же мила — глаз не отвести. Какая коса — натурально корабельный канат. И как только шею не свернёт под такой тяжестью — умилялся Дон, прикидывая, как бы ему так потихоньку умыкнуть у стариков свою зазнобу. Начал прикидывать и…
Со сна посреди ночи его аж подкинуло — Тарьяс взревел медведем прямо у него над ухом:
— Пошли прочь, твари!!
Не сразу и сообразил, где находится — «барбос» сделал правильные выводы из прошлой ночёвки и запретил дёргать манипулятора по пустякам. Так что спал Дон крепко, и вышибли его из сна натурально пушечным ядром в упор.
— Ты в порядке? — приподнял Тарьяс Лэйру и тряс бедняжку, словно погремушку.
— Прек… ра… ти! — взмолилась та, стараясь удержать на плечах голову. — Пусти!
— Облепили тебя, как мухи! — возмутился мастер, опуская её на спальник.
— Кто? — резко бросил Гоб.
Они с Гнером нависли над гадюкой, посверкивая лунными бликами, кривляющимися на лезвиях сабель.
— Так крысы же! — досадливо пояснил Тарьяс и сплюнул.
— Сделали что-то? — спокойно поинтересовался Гнер, мониторя освещённую костром поляну. — Ты чего орал-то?
Мастер не смог внятно ответить, взглядом приглашая Лэйру пожаловаться на недомогание, коли есть о чём говорить.
— Ложитесь спать, — попросил Дон приказным тоном.
Его послушались. Все, кого вопли Тарьяса сорвали с места: пара бдящих армов и жертва бдительности придурочного мастера. Остальные, как дрыхли, так и не пошевелились выяснять, какого банана кому-то так громко не спится. Даже дед. Лэйра — по заверениям «системника» — маялась от нетерпения вернуться обратно в сон. Хотела уж, было, отключиться, но тут её озарило:
— Гнер, кто у вас следующий в дозоре?
— Мы с Фуфом, — ответил Гоб. — А что?
— Не прогоняйте крысёнков.
— Кого?! — ухнул дуэт армов.
— Наших крысёнков, — пояснила Лэйра, ничего не объяснив.
Повернула голову и мысленно покликала новых знакомцев. Из травы вылезли только двое: крохотные чёрные бусины на рыжих мордочках поблёскивали недоверием. Однако долг есть долг, и тот, что покрупней, осторожно направился к её протянутой руке. Но не по прямой, а заложив дугу в сторону Дона. Тот оценил оказанное ему доверие и очень осторожно сдвинулся в сторону. Крысёнок благодарно пискнул и опрометью бросился под защиту щупа. Залез ей подмышку и затаился. Второй прокрался по проторённой дорожке, не забыв поблагодарить отважного манипулятора за то, что не боится крыс и не визжит, как полоумный.