Большинство насекомых если и проявляют заботу о детях, то ограничиваются тем, чтобы отложить яички в такие места, где вылупившиеся из них личинки сразу же смогли найти для себя пищу. Бабочки крапивницы откладывают яички на лист крапивы, бабочка капустница — на капустный кочан, а бабочка соснового бражника — на сосну или ель. Лишь немногие насекомые специально добывают пищу для своих детей, пряча ее в «кладовку», и откладывают туда же одно или несколько яичек: наездники добывают для детей пауков или гусениц, жуки навозники набивают свежим навозом ячейки специально вырытой норки, а жуки кравчики заквашивают в норках силос из сочных зеленых стеблей растений.
Только общественные насекомые — пчелы, осы, муравьи и термиты — ухаживают за своими детьми: кормят, чистят, проветривают их помещение, в холодную погоду согревают их, а когда становится жарко, увлажняют жилище и усиливают вентиляцию. Правда, пчелы-папы и даже мамы детей не опекают и не кормят, они своими малышами совершенно не интересуются. Заботятся о детях няньки и кормилицы. Ими становятся в определенный период жизни все рабочие пчелы, то есть старшие сестры.
Пчелы-кормилицы всех личинок в течение первых трех дней жизни кормят маточным молочком, которое вырабатывается в слюнных железах в период с четвертого по восьмой день их взрослой жизни. В дальнейшем большинство детей получают менее питательную пищу, но тех, из которых хотят вырастить маток, кормят этим молочком в течение всей их личиночной жизни. Только на этом полноценном корме они способны хорошо развиваться. Вот почему молочко называется маточным.
Необычная ситуация складывается с приемом пищи у некоторых рыб, живущих семейными парами и дружно опекающих свою детвору. Дело в том, что мальки многих рыб бывают в сотни и тысячи раз меньше родителей и вполне годятся им в пищу. Между прочим, многие рыбы, не стремящиеся к семейной жизни, при случае никогда не откажутся полакомиться своими детьми. Правда, они, скорее всего, не догадываются, что едят собственных детей.
Рыбы, лишенные конечностей, поневоле бывают плохими строителями. Видимо, поэтому самые сообразительные из них, вроде тиляпий, догадались использовать под детскую комнату полость своего рта. Более мелкие рыбешки вроде колюшек и цихлидовых рыб, хорошо известных любому аквариумисту, не способны разместить во рту всю свою многочисленную детвору. Они строят для нее дом, и тем не менее им приходится брать в рот по одному, по два малыша, когда непослушных чад нужно куда-нибудь перенести. А как они еще могли бы вернуть домой несмышленых отпрысков? Как же решают рыбы-родители, кто из встреченных мальков их дети, а кто относится к другим видам, которых можно проглотить? Почему они не едят своих детей?
Ученые уже давно нашли ответ на эти вопросы. С тиляпиями все обстоит предельно просто. Пока в их семье живут крошки-дети, родители теряют аппетит и строго блюдут пост. Так что вместе с малышами они не едят. По-иному ведут себя цихлидовые рыбы. Они хорошие родители, но, нянчась со своими детьми, не забывают о себе, причем с удовольствием лакомятся мальками других видов рыб. Оказывается, у этих крошечных рыбешек отличная память. Когда юные цихлидовые рыбки впервые в их жизни заводят семью, строят дом и из отложенных туда самочкой икринок начинают вылупляться дети, они за несколько часов запоминают, как те выглядят, и теперь уже до старости никогда не спутают мальков своего вида рыб с мальками других рыбешек, и родственников стараются не есть, во всяком случае в тот период, когда нянчатся со своими малышами, чтобы ненароком их не проглотить. Ведь отличить своих детей от детишек родного брата они не могут: уж больно они похожи друг на друга.
Чтобы убедиться, что у рыбок отличная память, ученые провели такой эксперимент: когда юная парочка красавцев хемихромисов впервые образовала семью и самочка отложила икру, ученые заменили ее икрой другого вида цихлидовых рыбок. Икра у них развивается очень быстро. Через пару дней из нее выклюнулись мальки, и юные родители стали заботиться о приемышах, как о родных детях, старательно ухаживали за ними и, конечно, никого из них не съели. Трагедия произошла через несколько месяцев, когда эти рыбешки захотели обзавестись новыми детьми. На этот раз никто не вмешивался в их семейные дела, однако когда из отложенной икры выклюнулись мальки, родители своих малышей съели, ведь они в прошлый раз приняли приемышей за своих родных детей и хорошо запомнили, как те выглядели, а новые мальки отличались от первых, и введенные в заблуждение родители пообедали собственными детьми.