— А ты, Плешков, возьми людей и наблюдай за дорогой.
— Есть наблюдать за дорогой, — отчеканил Плешков.
Макар и двое молодых партизан вернулись в отряд, когда заходящее солнце едва освещало верхушки высоких сосен. Макар держал в руках бутыль, обернутую рогожей.
— Я не насильно, товарищ командир, — начал он, оправдываясь, — сами дали… Вот крест истинный, сами, отблагодарили…
Все оживились. Макар пытался спешиться, но укутанная в рогожу бутыль мешала ему.
— Та-ак, — неопределенно протянул Хатагов.
— Скотину вручили под расписку, — торопился отчитаться Макар. — Наказали вернуть хозяевам. И еще взяли расписку, что староста обязуется помогать партизанам.
— Кто же он, этот староста?
— Из бывших кулаков, со страху голос потерял…
И Макар протянул Хатагову бумаги, которые тот просмотрел, улыбнулся и сказал:
— Все по форме. И печатью не забыли заверить. А чем же это вас отблагодарили?
Пришлось Макару разворачивать рогожу и подавать командиру огромную бутыль.
— Не выливайте, товарищ командир. Это нам староста подарил. Не выливайте! — умолял и причитал Макар.
— А если отравлен?
— Не отравлен, товарищ командир, мы пробовали. Первым самого старосту заставили отхлебнуть.
— Оно и видно, что пробовали! — раздались чьи-то осуждающие голоса.
Хатагов почувствовал настроение партизан и сказал:
— Ну, вот что, ребята. Сейчас в поход, а на следующем привале — ужин с вином!
Начали собираться. Надо было уходить подальше от места встречи с полицаями. Хатагов решил сам отозвать дозорных и, взяв с собою двух партизан, направился с ними в сторону дороги. Вскоре их окликнул Плешков.
— «Мерседес» только что проскочил, товарищ командир, — начал он скороговоркой.
— Какой «мерседес»?
— Немецкий, Харитон Александрович, самый настоящий. Не успели глазом повести, как за ним уже пыль столбом.
— Заснул, что ли?
— Да нет, так… глаза прикрыл, а он тут как тут. Видать, с офицерами.
— Вот черт! А твой напарник Романкевич? У него же противотанковое.
Хатагов и Плешков перешли дорогу и подошли к Романкевичу.
— Как же ты такого зверя упустил? — спросил Хатагов.
— Молнией пронесся, товарищ командир, не ждали. Но теперь не уйдет.
— Они тебе пообещали, что еще раз проедут? — пошутил Хатагов. — Дай-ка посмотрю, какую позицию ты занял.
Романкевич встал, Хатагов прилег за противотанковым ружьем, посмотрел на дорогу.
— Молодец! Правильную позицию выбрал, — похвалил он бойца. — А теперь поднимись вон на то дерево да посмотри, что кругом делается.
Романкевич влез на то самое дерево, на котором при подходе стада сидел Хатагов, и ему открылась убегающая в молодой ельник дорога.
— Вижу пыль над ельником, товарищ командир.
— Это он, Харитон Александрович, — быстро заговорил Плешков, — клянусь, «мерседес» обратно прет!
— Хвост есть? — спросил Хатагов.
— Не видно, товарищ командир.
— С какой скоростью едет? — спросил Хатагов.
— Трудно сказать, но быстро.
— Если это «мерседес», надо его взять, — сказал Хатагов Плешкову.
— Точно «мерседес», я-то знаю, — стоял на своем Плешков.
Хатагов поудобнее приладился и стал ждать. Плешков с гранатами разместился метрах в пятидесяти от Хатагова по ходу машины.
— Уже близко! — отрывисто бросил Романкевич.
— Вижу, — ответил Хатагов, целясь в радиатор.
Прогремел выстрел. Машина пронеслась мимо. «Промахнулся?» — мелькнуло в голове у Хатагова. Через несколько секунд раздался глухой взрыв спаренных гранат. Машина качнулась, задымила и с ходу врезалась в кювет.
С двух сторон, держа автоматы наизготовку, к ней подползали Плешков и Романкевич.
Хатагов, видя, что из машины никто не выскакивает, встал и во весь рост пошел к ней…
В то утро, когда в штабе решили послать людей на поиски отряда Хатагова, в блиндаж к Кеймаху влетел часовой и радостно выкрикнул:
— Разрешите доложить: пропавшие прибыли!
Вслед за часовым, сгибаясь в три погибели, в блиндаж спустился похудевший, измученный, но веселый Хатагов. На нем были узкие и короткие брюки старшего полицая, его же китель, едва прикрывавший пояс, и какие-то поношенные ботинки.
Изумленный видом Хатагова, новый командир бригады Кеймах едва сдерживал смех и не находил никаких слов для приветствия. Молча обнял Хатагова.