– Это моя сводная сестра? Странно, но она премиленькая девчушка! – удивленно прошептал принц, а потом грустно заметил, – а вот мама немного постарела, жаль.
– Входите почтенный Галард! – произнесла Кара, нервно комкая в руках кружевной платок. – Входите!
Медленно вошел высокий, благообразный старик и поклонился.
– Это наш главный жрец! Он исчез из замка в тот день, когда мне исполнилось тринадцать лет, – пояснил Гармагер.
– Встаньте, уважаемый и расскажите, почему Вы вернулись?
– Мое служение окончилось, королева. Я десять лет был затворником в храме Всесильного, где молился за Вашего сына. Всемогущий услышал меня и возвестил: сбудется только пророчество Вернада. Гармагер никогда не будет царствовать в Альмораве, потому что сменится династия. Но Создатель милостив! Он устранил проклятье старика, призвавшего Смерть на голову принца, и изменил линию его судьбы. Теперь Ваш сын не погибнет! Он жив и будет жить до скончания веков!
– Господи, но это так ужасно!
– Вы несправедливы ко мне, королева! Я сделал все, что в человеческих силах. Скажу искренне, сделать больше не дано смертному! – обиделся старик.
– Все равно, это ужасно. И право, я не знаю, что страшнее – ранняя смерть или вечная жизнь, – сказала, заливаясь слезами, Кара.
– Я полагаю, вечная жизнь все-таки лучше! – произнес оскорбленный в своих лучших намерениях жрец.
– Возможно, возможно… Мне судить об этом не дано! – подавленно произнесла королева-мать.
– Поймите меня правильно, Галард. Если уж я, волей Судьбы, не могу посадить своего единственного сына на трон, то хотела бы помочь ему обрести простое человеческое счастье. Я была бы довольна, увидев, что он здоров, имеет любящую, преданную супругу и здоровых талантливых детей. А вечность… Что такое вечность? Я, лично, в ней ничего не понимаю… В любом случае, спасибо Вам за Ваш великий подвиг служения. Чем я могу Вас, главный жрец Альморава, отблагодарить за тяжкие годы затворничества?
– Я прошу только об одном. Расскажите мне правду о том, что происходило здесь за эти годы. Отчего погиб великий Агомар, почему ушел принц Гармагер, как советники и народ приняли нового короля?
– Вам, уважаемый, расскажу все, ничего не утаю. Вы мудрый человек и великий знаток человеческих характеров, а потому вряд ли чему-нибудь удивитесь. Но, прошу Вас, удовлетворите и мою любознательность. Я хочу узнать все подробности, связанные с проклятием старого Вернада, Вы ведь присутствовали при этом! Садитесь, святой отец. Я полагаю, наша беседа будет долгой… Фрукты и родниковую воду – главному жрецу королевства, а мне – мой утренний напиток! – распорядилась Кара и величественным жестом показала своему гостю на кресло.
Гармагер удивленно взглянул в потемневшее лицо Хионы, а потом, вцепившись руками в края серебряной чаши, весь превратился в зрение и слух.
Красивая молодая служанка принесла все, что приказала королева и бесшумно удалилась. Кара, слегка пригубив свой бокал, начала.
– Я точно не знаю, что произошло в походе между Вернадом и моим супругом, но вернулся он тогда не в себе. Что-то невнятно пробормотал о проклятии, а потом на сутки заперся у себя в кабинете, где крушил все, что попадало под руку. После зайти туда было невозможно – он разбил там все, что билось, и разорвал все, что рвалось. Ко мне в покои Агомар больше ни разу не зашел – как женщина я для него умерла. Характер у мужа после стычки с Вернадом испортился окончательно. Не прошло и месяца, как он рассорился со всеми нашими соседями, а потом затеял совершенно бессмысленную бесконечную войну с Таранией. Я полагаю, о ней вы, Галард, ничего не знаете, так как в тот момент уже были затворником в монастыре, куда отправились по моей просьбе, чтобы стать ходатаем за нашего сына перед лицом Всевышнего. Я всегда буду Вам за это благодарна, и никогда не забуду, что Вы были единственным человеком, кто набрался мужества и пересказал мне трагическое пророчество старика Вернада… Итак, продолжаю…
Вы помните, что Тарания – богатое государство, там отлично подготовленная армия и жестокий, хитрый правитель. За три года мелких побед и крупных поражений в Альмораве не осталось никого, кто мог бы успешно противостоять его воинам. Все здоровое мужское население страны было уничтожено. Женские монастыри были переполнены отчаявшимися матерями, сестрами, невестами и женами погибших. В стране толпами бродили воинствующие, но ни на что не годные подростки, и просящие подаяние беспомощные старики. Надо было кончать войну, согласившись на любые условия, что было бы справедливо, так как мы сами были ее зачинщиками. Но Агомар и слушать об этом не желал. От злобы он весь почернел и метался по дворцу, словно тигр в клетке.