– Какая поездка! Как я тебе завидую, дорогая! Это просто наслаждение. С ветерком вокруг Земли и всего за двенадцать часов.
– Мотаться так каждый Божий день – дело утомительное.
– Хиона, дорогая, ты, когда выходила за меня замуж, обещала, что позволишь помогать тебе. Может, сейчас ты мне доверишь хоть часть своей работы?
– Это отличная идея, Эв! Я подумаю. Возможно, со следующей недели мы поделим время. Если хочешь, можешь и завтра проинспектировать Снежный Пояс.
Хиона постелила постель. Утомленный Эвер быстро уснул, а она пошла гасить звезду.
– Нет, сначала посмотрю на Плато, не случилось ли там чего-нибудь из ряда вон выходящего, а уж потом пойду спать, – решила царица и развернула звезду к Земле.
В кресле около серебряной чаши фонтана дремала утомленная Кара. В пещере, по уступу над подземной рекой, медленно двигалась процессия угрюмых мужчин и полусонных перепуганных мальчиков. Взрослые бережно несли подснежники, слабо освещая скользкую тропу. Сквозь рокот черной, бурлящей воды, были слышны судорожные детские всхлипывания и негромкая отборная мужская ругань.
– Господи, все мужчины сбежали! Но отчего? Неужели никто из них не смог выдержать зрелища обветшалых прелестей своих постаревших подруг? Ну, а дети? Они-то почему ушли? Несчастные сироты… Бредут теперь, как побитые собачонки, еле ноги передвигают… Надо помочь бедняжкам… Всем помочь…
Повелительница Снежного Пояса резко усилила свет своей путеводной звезды и удовлетворенно вздохнула – теперь она была уверена, что беглецы не пропадут. И действительно, в то же мгновенье подснежники, освещавшие путь, запылали ярче, глаза идущих стали зорче, а ноги – крепче. Все приободрились. Дети, чтобы не заснуть, затянули какую-то глупую, но смешную песенку. Идти им стало интереснее и веселее. Глядя с любопытством по сторонам, они улыбались и думали о новой жизни, о новых игрушках и о старухах-лгуньях, утверждавших, будто они их мамы. Мужчины тоже воспряли духом, вспомнив, что через несколько часов в доме Агнера они получат вкусную еду и чистые постели. Всех потянуло в родные места, в свои богатые удобные дома, и в этот момент они искренне раскаялись, что, потеряв благоразумие, бросили все и отправились вслед за пленившими их женщинами на край света, в надежде обрести бессмертие и вечную молодость.
– Отлично, – подумала Хиона и стала всматриваться в обезлюдевший поселок. Везде царил мрак. Слабый свет горел только в старом доме Гарма. Вокруг светильника собрались все женщины Плато и тихо беседовали.
– Какие ужасные лица! Какие безобразные фигуры! Почему? Еще вчера они были так прекрасны! Как безжалостно Время! Кара все рассчитала. А может, это не так? Когда я увидела мать Гарма, то сразу поняла, что она – королева. Она была пожилой, очень утомленной дамой! Дамой! Эти же – просто ведьмы! Но они ведь абсолютно здоровы, и сил у них во много раз больше, чем у любой жительницы Земли… Так почему? Почему? Подумаешь, не хватает двух–трех зубов, появилось несколько морщин, а волосы изменили цвет! Тут кроется какая-то тайна… Возможно, мне, как женщине, живущей в пространстве, но вне Времени, ее никогда не разгадать!
Хиона раздраженно погасила свою путеводную звезду и ушла спать.
Королева Кара проснулась поздно, позавтракала и вернулась к серебряной чаше посмотреть, что произошло с беглецами. Опустив кольцо, она увидела богато убранные комнаты в доме Агнера, где на просторных кроватях мирно спали уставшие путники.
– Наконец-то, впервые за много месяцев дети сыты, вымыты и спят в чистых постелях. Может, они еще образумятся? Хотя вряд ли, не такие уж маленькие. Да и кто всерьез займется их воспитанием? Если родным матерям до этого не было никакого дела, то что говорить о посторонних женщинах? У тех будут свои заботы. А вот кто был бы рад таким мальчишкам, так это мой Агомар. Пестовал бы с любовью, чтобы со временем пополнить ими свою личную дружину. Ладно, Бог с ними! Лучше посмотрю, что затеяли мои подружки-ровесницы.
То, что увидела Кара, ее ужаснуло. Вход из туннеля, который Гарм замаскировал под небольшой естественный грот, был заложен тем самым огромным валуном, который когда-то перекрывал вход на подземную тропу. Площадка на вершине ее горы была затянута густой тонкой сетью, а на склонах расположились старухи, вооруженные ножами, вилами и плетьми. Они тихо переговаривались между собой, но королева слышала, что они клянутся разодрать в клочья любое живое существо, которое появится поблизости.
– Эти мерзавки хуже бешеных собак! Откуда такая выносливость? Или они, потеряв остатки женственности, вернули себе силу, которую имели, когда были монахами? Единственно, что я могу сделать, если захочу уйти, так это превратиться в воду и утечь по тому пути, который проложил когда-то Гарм. Улететь невозможно, Эти дамочки разорвут даже летучую мышь! Да, именно о таких амазонках для своего войска и мечтал Агомар. Ну что же, воевать, так воевать. Придется мне побеспокоить Повелительницу снежного Пояса Земли, я без ее помощи не справлюсь, – решила королева, погружаясь в размышления.