Шеф разулся и присел на корточки возле животного.
— Эй, братишка, ты чего? — с беспокойством потрепал он по холке собаку. — Что это ты удумал пугать своих хозяев.
Эля удивленно посмотрела на него, понимая, что машинально Влад и ее причислил к владельцам пса.
— Эль, давно он так лежит?
Девушка подошла к ним и хотела присесть рядом, но вспомнила, что на ней очень короткий халатик, и так и осталась стоять.
— Вчера он еще ходил, только мало совсем. А сегодня даже не может встать. И от лекарств отказывается. Он… зарычал на меня, когда я собиралась напоить его.
— Что-то мне это не нравится, — еще больше нахмурился Влад. — Завтра отвезу его к ветеринару.
— Я с вами! — сразу же откликнулась Эля. — В обед можем свозить Чарли.
Влад поднял на нее голову, благодарно посмотрев, и Эля заметила, как он мельком окинул взглядом ее шелковый белый халатик.
— Мне надо переодеться,- спохватилась она и, положив букет на тумбочку в коридоре, пошла в комнату.
Переживания о собаке занимало ее мысли, хотелось очень помочь Чарли, но она не знала, как. То, что из пса прямо на глазах уходит жизнь, волновало ее до слез.
Переодевшись в легкий темно-зеленый сарафан свободного кроя, достающий почти до колен, она собрала волосы в высокий хвост и вышла из комнаты.
На кухне Влад уже достал содержимое принесенного пакета, где оказались бутылка вина, большой сет роллов и суши.
— Я не знал, какие ты любишь, поэтому взял разных, — сказал он, завидев ее на пороге кухни, возясь со штопором, но внезапно замер. — Ты не против? Я не помешаю?
— Нет, — смущенно улыбнулась Эля.
Что-то происходит, она это чувствовала, но уже не имела внутренних сил противиться этому. В конце концов, он хотел ее поздравить, помогал ей все это время, и самое малое, чем Эля могла его отблагодарить — это ужин, устроенный им же самим.
— Эль, правда, одно твое слово — и я уйду, — он подошел к ней, оставив на столе так и неоткупоренную бутылку с вином. — Я не хочу тебя стеснять. И ты мне ничего не должна, — правильно понял он ее сомнения. — Просто… У тебя день рождения, и уже второй год, как я его порчу. Это, можно сказать, небольшая компенсация, — хмыкнул он.
— Все в порядке, — посмотрела она на него.
Боже, как же он стоит близко! Его голубые глаза буквально прожигают ее насквозь, он ждал — ждал ее решения. И Эля вдруг поняла, что в любой момент может сказать «стоп», и он услышит ее, сделает так, как она посчитает нужным! Осознание этого вернуло девушке спокойствие и душевное равновесие.
— Все в порядке, — повторила она. — Мне приятно, что ты… Ты решил устроить мне импровизированный праздник.
— Но… У тебя не было других планов? — все еще сомневался он. — Может, хотела сходить куда-нибудь с друзьями или с братом.
— Нет, — покачала она головой. — Из друзей у меня есть только Стас, я же говорила, — улыбнулась она. — А все родные соберутся в выходные. Поэтому вечер абсолютно свободен. Чем помочь? — Эля сделала спасительный шаг к столу, пытаясь вырваться из зоны обжигающего притяжения этого мужчины.
— Ничем, — улыбнулся он и вернулся к штопору. — Только достань бокалы.
Эля кивнула и подошла к шкафчику с посудой. Сполоснув бокалы, она вытерла их насухо и поставила на стол. Шеф сразу же наполнил их вином.
— Тогда, раз этот вечер у тебя полностью свободен, и ты так великодушно разрешила мне его скрасить, я хотел бы искренне поздравить тебя с днем рождения! — поднял он бокал, все еще стоя возле стола.
Эле было неловко садиться, пока он этого не сделал, поэтому она тоже стояла, держа в руках свой бокал и, слегка нервничая, смотрела на Влада.
— Спасибо! — улыбнулась она едва дрожащими губами и дотронулась своим бокалом до его.
Они сделали по маленькому глоточку и, наконец, присели за крошечный стол.
Влад любезно наполнил первой ее тарелку, положив всего понемногу, а потом занялся своей.
— Я забыла у тебя на столе папку с черновиками отчета, — вспомнила она. — Завтра надо забрать. Знаешь, по третьему кварталу у меня не сходятся данные и…
— Эля, — строго оборвал ее шеф. — Кажется, у нас есть правило: не говорить за столом о работе, — улыбнулся он, приподняв бровь.
«У нас?» — мысленно переспросила Эля. У кого это, у нас? Вопросы, готовые уже сорваться с губ, она проглотила, и кивнула, соглашаясь.
— Хорошо, больше не буду.
— Наверное, ты часто говорила это родителям, — рассмеялся Влад.
— О нет, такого они редко могли от меня добиться! — в ответ тихо засмеялась и она. — Я росла очень своенравным ребенком и никогда не обещала того, чего не могла выполнить!
— По-моему, твой характер мало изменился, — весело хмыкнул он, отпивая из бокала.
— Я тоже так думала, — неожиданно грустно ответила Эля, задумчиво крутя бокал в руках и рассматривая рубиновую жидкость внутри. — Последние события показали, как сильно я ошибалась! Оказывается, меня легко сломить, заставить делать то, что удобно другим. Никогда не думала, что мне так легко можно навязать чье-то мнение…
— Эль, — шеф сразу понял, о чем она говорит. — Это не так,- он посмотрел прямо ей в глаза. — Тебе просто хотелось верить, что человек рядом с тобой достоин твоей любви и намного лучше, чем есть на самом деле. Когда любишь…
— Но я не любила, — перебила она его и смело посмотрела в ответ ему в глаза. — Я это поняла. Совсем недавно, но поняла. Я не знаю, по каким причинам я жила с ним. Ведь подсознательно что-то предчувствовала, иначе ответила бы «да» на самое первое предложение! Но я всегда пряталась, отыскивая причины оттянуть неизбежное: учеба, карьера, какие-то еще причины, — лишь бы дать себе еще времени!
— Это все логично! — мягко успокоил ее шеф. — Он старше тебя, поэтому априори должен быть мудрее, сильнее и тактичнее. Он был для тебя мужчиной, тем, которого ты сама себе выбрала. Просто тебе не хотелось разочаровываться в своем же выборе, возможно, поэтому ты его идеализировала. Но подсознание вернуло себе трезвость, как бы ты не пыталась сама его обмануть!
Девушка грустно кивнула.
— Было больно… Снимать розовые очки, — пояснила она, отведя взгляд.
Она с удивлением понимала, что рассказывала ему о том, о чем никому не говорила. Она не признавалась никому, даже матери, как ей действительно было больно! Да, все все понимали, но вслух она никому не говорила!
— Главное, понимать, что жизнь идет дальше, и не все такие, как он, — тихо сказал он.
Уж не на себя ли он намекает? Но выяснять этого девушка не собиралась.
— У тебя новый кулон? — спросил Влад, понимая, что она не ответит, и решив сменить тему.
— Да, — улыбнулась она и неосознанно коснулась подвески пальчиком. — Стас с Деном подарили.
— Очень красивая, — отметил шеф. — Прости, что я без подарка, — смущенно извинился он.
— Как это — без подарка⁈ — шутливо воскликнула Эля, и они в голос рассмеялись. — А как же это? — улыбнулась она шире, обводя рукой стол.
Случайно она задела его бокал и опрокинула его. Рубиновая жидкость плеснула на белоснежную рубашку, моментально распускаясь замысловатым цветком на ткани.
— Боже! — вскочила Эля. — Прости! — она схватила полотенце и кинулась к раковине.
Намочив его, она шагнула к вставшему из-за стола Владу и принялась оттирать пятно от рубашки.
— Влад, прости, я такая неуклюжая! — сказала она, чуть не плача.
— Эля, Эль, все хорошо, успокойся, — он, смеясь, пытался поймать ее руки. — Мокро же!
— Я стараюсь это оттереть, — не оставляла попыток справится с рубиновым пятном девушка.
— Этим не поможешь, — не прекращал смеяться шеф. — Щекотно!
Она удивленно подняла на него глаза. Щекотно? Это здоровый бугай веселится и говорит, что ему… щекотно?
На нее смотрели искрящиеся весельем глаза Влада, и только сейчас она поняла, что в своих попытках справиться с пятном, прижалась к нему почти вплотную, ощущая жар его мощного тела. Он держал ее руки, разведя в стороны, но не жестко, а осторожно и мягко, отчего ее грудь касалась его при каждом вздохе.