— Взял блокнот? — спросила Эля.
Стас похлопал по карману куртки.
— Отлично, тогда пошли гулять.
Мужчина взял стоявшую в коридоре изящную трость, которую подарил ему Ден, и пропустил вперед Элю и Чарли, а затем вышел из квартиры сам. По дому он уже передвигался и без костыля, все более уверенно шагая, а вот на улицу выходить без поддержки пока побаивался: одно неловкое движение, и нога могла вывернуться из-под него.
На улице слепила глаза белизна. Хотя первый снег выпал всего две с половиной недели назад, уже навалило приличные сугробы, кое-где достающие до колен.
Радостный Чарли сразу же бросился туда, где люди еще не истоптали и не примяли снег, забавно выпрыгивая из почти скрывающего его полностью белого поля и запрыгивая обратно. Толстенькая неуклюжая тушка смешно приземлялась разом на четыре лапы, пес был очень потешным.
Людей не было, и на улице была приятная тишина, изредка нарушаемая гулом проезжающих где-то за пределами двора машин.
Эля взяла Стаса за руку и неспешно шла вдоль небольшой детской площадки, припорошенной снегом, хотя дворник с утра все расчищал. Подойдя к качелям, она осторожно стряхнула снег с сидения и аккуратно присела, взявшись руками за цепи, и, слегка отталкиваясь ногами, качнулась. Стас подошел ближе, прислонил трость к столбу качелей и с улыбкой принялся осторожно ее раскачивать.
Было что-то родное и уютное в их обоюдном молчании. Они уже не так остро нуждались в словах, как поначалу. Странно, но именно это молчание и сделало их отношения более глубокими, дружбу более тесной, Стас и Эля с легкостью могли понять друг друга без слов.
Зазвонил ее телефон. Держась одной рукой за цепь, Эля второй достала аппарат из кармана — это был подарок брата, он купил его в тот же самый день после аварии, чтобы быть с сестрой на связи.
Звонил Алекс.
— Привет, — улыбнулась Эля.
— Привет! — эхом откликнулся Алекс. — Как у вас дела? Есть продвижения?
Они не общались несколько дней, ему нужно было уехать по делам в другой город. Видимо, он вернулся, раз позвонил ей.
— Пока нет.
— Я приехал домой, — подтвердил он ее мысли. — Может, встретимся? Погода дивная, можно погулять.
— А мы уже гуляем со Стасом, — улыбнулась Эля, оглядывая настороженное лицо друга. — Присоединяйся. Мы во дворе возле дома.
— Хорошо, минут через двадцать буду, — пообещал Алекс и отключился.
Эля положила трубку обратно в карман и невольно скользнула взглядом по лицу друга.
— Это был Алекс, — пояснила она в ответ на приподнятые брови.
Стас сразу насупился и недовольно скривил губы.
— Не куксись, он скоро подъедет, хочет увидеться, — она откинулась на качелях, отталкиваясь ногами. — Ну покачай меня! — требовательно посмотрела она на него.
Поджатые губы дрогнули в улыбке, и он потянулся к цепям.
Накачалась она очень быстро, едва не отморозив себе часть тела, размещающуюся на сидении.
Ловко спрыгнув с качелей, Эля слепила небольшой снежок и кинула его в Чарли. Собака, неправильно поняв правила игры, извернулась и поймала снежок ртом. Рассмеявшись, девушка предприняла вторую попытку, но теперь уже пес не успел открыть рот, и снежок прилетел ему ровно между глаз. Увидев краем глаза, что Стас смотрит на Чарли, смеясь над его выражением морды, Эля быстро схватила добрую пригоршню снега, крепко сжала его внутри ладоней — и снежок полетел прямиком в друга!
Округлив в шуточной злобе глаза, Стас наклонился, собрал побольше снега, слепил приличного размера комок и запустил в убегавшую Элю. Немного не долетев, снежок угодил прямо ей под каблук. Девушка припустила вдоль детской площадки, увидев, что мужчина готовит уже вторую порцию снарядов. Чарли сиганул за Элей следом, возбужденно гавкая и стараясь укусить ее за ногу. Отвлекшись на пса, Эля пропустила момент, когда Стас начал двигаться ей навстречу, а когда увидела, было уже поздно: налетев на него, девушка сбила друга с ног, и они кубарем покатились с небольшого пологого спуска, уходящего от площадки в направлении соседнего дома.
Перекатившись друг через друга пару раз, они смеясь: Эля громко в голос, а Стас беззвучно, но широко растянув губы в улыбке, — наконец затормозили внизу этого невысокого склона. Оказавшись сверху, Стас схватил ее за руки, подняв их у нее над головой и строго покачал головой, показывая, как недоволен ее поведением.
— Я тебя не боюсь! — фыркнула Эля и постаралась скинуть с себя друга.
Весело блеснув глазами, он сгреб своими коленями ее ноги и, крепко сдвинув, зафиксировал между своими, обездвижив девушку.
— Как не стыдно! — возмущенно сверкнула зелеными глазищами Эля. — Здоровый мужик пользуется своей силой, чтобы победить девушку!
Стас, четко шевеля губами на каждый слог, медленно выдал: «Катастрофа». Никогда до этого он не использовал такой способ общения, сразу перейдя к блокноту. И хоть звука не было издано ни единого, было понятно, что он произнес.
Движениями губ он привлек ее внимание к своему рту, и глаза Эли невольно опустились. Почему-то сразу вспомнилось озеро. Как картинка из прошлой жизни. Тогда, не смотря на многолетнюю дружбу, они были просто друзьями. Теперь же, прочувствовав на себе смертельную опасность, живя под одной крышей, завися друг от друга, они проверили свои отношения на прочность. Все теперь было совсем иным. И не было Марго и Влада, не было сковывающих их отношений. Оттого стало страшнее, сейчас не было причин и оправданий.
Затаив дыхание, Стас смотрел на нее, заглядывая в глаза и видя в них все то же самое, что творилось и в его душе. Медленно склонив свое лицо, он слегка коснулся ее губ…
Во двор въехала черная сверкающая митсубиси Алекса. Встрепенувшись, Эля и Стас поспешили встать, смущенно стараясь не смотреть друг на друга. Развернув ее к себе спиной, друг отряхнул ее спину, прихлопнув сильнее, чем нужно, пониже поясницы, вновь беря на себя роль старшего брата.
— Привет! — широко улыбаясь, к ним приблизился Алекс и протянул руку Стасу.
С каменным лицом тот пожал ладонь и тут же в беспокойстве оглянулся.
— Что такое, Стас? — нахмурилась Эля.
Друг посмотрел на нее, сжал кулак и развернув плашмя и вверх костяшками, несколько раз поднял и опустил руку в таком положении.
— Трость? — догадалась Эля.
Друг кивнул
— Ты, наверное, ее у качелей забыл, — сказала она. — Сходить?
Стас покачал головой и кивнул на Алекса, мол, оставайся с ним, сам схожу. И направился в сторону детской площадки.
— Он неплохо выглядит, — улыбнулся тепло Алекс, глядя на слегка прихрамывающего друга.
— Да, прогресс налицо, — улыбнулась Эля, тоже глядящая в спину Стасу. — Спасибо тебе, Алекс, — она перевела взгляд на него. — Ты очень здорово помог и вовремя оказался на пороге этого дома.
— Кто кому еще должен говорить «спасибо»! — с ответной улыбкой хмыкнул Алекс, глядя на нее. — Мне осталось дописать заключение — и можно сдавать на проверку!
— О, поздравляю! — Эля в дружеском жесте положила руку на плечо Алекса. — Удачи тебе!
— Эль, ты меня прости, — еще шире улыбаясь, сказал неожиданно он.
Выражение его лица никак не соответствовало словам.
— Что? — решила уточнить, не послышалось ли ей, Эля.
— Прости, говорю, все ради тебя! — еще более загадочно ответил он, широко улыбнулся и… поцеловал ее.
Опешив от неожиданности, Эля даже не могла оттолкнуть его первые доли секунды, а потом, придя в себя, резко выставила руки. Но парень перехватил ее кисти, прижав к себе одной рукой, а второй крепко обнял девушку, не давая возможности увернуться.
В следующую секунду Алекса будто оторвало от Эли. Отлетев на пару шагов, он покачнулся, но устоял на ногах. Разъяренное лицо друга повернулось к нему. Стас пальцем ткнул в его сторону.
— Ты!
Голос, такой родной и знакомый, поначалу показался призрачным.
Эля затаила дыхание, прижав ладошки ко рту и во все глаза глядя на профиль Стаса.