От приглашения друга заглянуть на огонек он отказался по собственной воле - сказывались натянутые отношения с Галиной Николаевной и ощущение собственной неуместности. Не хотелось портить людям праздник болезненно-голодным видом, да и период обострения приходил аккурат к концу месяца.
Новогоднюю ночь вампир провел в компании Несс, а утром его разбудило громкое шкворчание и отчаянное шипение. Потирая гудящую голову, Печорин прокрался на кухню, чтобы обнаружить там матерящуюся Инессу. Девушка и единственная в квартире сковорода сражались не на жизнь, а на смерть.
- И что это будет? – полюбопытствовал вампир, опираясь о дверной косяк.
- Яичница, - она гордо подняла сковородку, где просили пощады четыре яичных «глаза».
- Молодец, хвалю, - улыбнулся Печорин, - только в следующий раз не забудь об одной ма-а-аленькой детали.
- Это какой? – насторожилась девушка. Она смутно чувствовала подвох.
- Скорлупу лучше выковыривать до, чем после.
Он осторожно цеплял вилкой творение юной кулинарки, когда Несс вдруг насторожилась, подобралась и зарычала, обнажая тонкие клыки.
- Ты чего?
- У нас запланированы гости? – вопросом на вопрос ответила вампирша. - Кто-то только что взобрался на балкон.
- Пять баллов за чутье, девочка, - похвалил вкрадчивый голос, - а тебе, Йевен, отрежет голову любой человечий маньяк.
Печорин даже не обернулся.
- Кого я вижу, дядюшкин прихвостень с родственницей! - уронил он, продолжая работать вилкой. - Не доброе утро, мы вам очень не рады.
В тесной кухне возникли двое, мужчина и женщина, в одинаковых костюмах цвета «мокрый асфальт». Похожие друг на друга как две капли воды они были единым целым: двигались синхронно, оценивали обстановку, прикидывали возможности жертвы.
- Танечка-Ванечка, за какие такие заслуги вы почтили ничтожную обитель своим высочайшим присутствием? По-русски говоря, чего вы здесь забыли? – зевнул хозяин квартиры. - Несс, отбой! Они сожрут тебя прежде, чем ты скажешь: «Добро пожаловать!».
- Пусть попытаются, - фыркнула та. - Я их не боюсь…
- «“… но стратегически отступаю” - мяукнул львенок, наткнувшись на стаю гиен». Где ты нашел эту зверушку? – спросила женщина с пренебрежительным хмыком.
- Где нашел, там больше нету. Танечка, солнце мое, ты, никак, хохмить научилась? – подивился вампир, удерживая рычащую Инессу. - Оставь мне мой хлебушек и займись отловом уголовников, тебе это гораздо лучше удается.
Татьяна скрипнула зубами, но промолчала, предоставляя слово брату.
- Ты ждал гостей, Йевен? Мы пришли, да не с пустыми руками.
- Умираю от счастья! Хладный трупик Рейгана при вас? Нет? Тогда считай, что с пустыми. Разрешаю выйти вон!
- Нам не до смеха, приятель, - не спрашивая разрешения, вампиры присели на свободные стулья. - Три новости, и все омерзительные. С какой начать?
- С наименее омерзительной, Ванятка, - Печорин со вздохом отодвинул тарелку. Похоже, накрылся его завтрак медным тазом: ищейки не забегают на чашечку чая, а Хромовы – тем более.
- Выпить не предложишь?
- Самим мало, - отрезал он. - Ближе к делу, товарищи!
- Как знаешь. Вот это, - Иван Хромов бросил на стол фотографии, - мы обнаружили в течение месяца в семи различных городах. А это, - еще одно фото, - позавчера вечером. Борис решил, что медлить нельзя.
Вид окровавленных, растерзанных тел в каких-то жутких развалюхах заставил поежиться и ко всему привычного Печорина. Несси сдавленно охнула, прикрывая ладонью выдвинувшиеся клыки.
- И кто это нагадил?
- Взгляни на знаки на полу, - с непроницаемым лицом посоветовала Татьяна.
- Руны, руны, руны. Вон та, если не ошибаюсь, обозначает жертву, - вампир ткнул пальцем в нижний угол снимка. – Эта… гхм… эта похожа на древнеегипетский символ вечной жизни.
- Члены Сообщества пришли к похожему выводу, - кивнул Иван, бесстрастно разглядывая изображения. - Автограф мы можем лицезреть тут.
Печорин тихо присвистнул.
- Бестужева, мать ее так! Совсем страх потеряла! Есть шанс понять, где она «отличится» в следующий раз?
- Логика серийной убийцы – отличная тема для диссертации, Йевен, но необходимо быть либо гением, либо серийным убийцей. Эксперты разводят руками, зацепок нет. Выбор городов, скорее всего, случаен.
- Ладно, отбросим этот вариант. А другие новости?
- Дарья под колпаком, но угрозы не видит. Ее заботят амурные делишки, а не собственная безопасность, - пожала плечами Татьяна. - Маги! Им, видно, ни к чему инстинкт самосохранения. Новость третья: мы узнали, почему не удается отследить Ирен, вот только Сообществу от этого не легче.
- Я весь внимание. Шапка-невидимка или сапоги-скороходы?
- Слово «тролльф» тебе о чем-нибудь говорит? Она использует одного из них.
- Тролльф? – нахмурился Печорин. - Мы с Гриней пару раз на них охотились, пока его не сцапали за браконьерство. Меня, как помните, отмазал Бориска, Гриню выпустили под залог. В общем, Тролльфы Обыкновенные, в простонародье – канализационные эльфы, живут везде, где есть сток. Но, Ванька, как можно использовать тролльфа, а?
- Их ауры скрывают мага лучше любой экранки. Клин клином вышибает: любое колдовство можно засечь, но тут… Мы ее просто не видим.
- Не шутя! Никогда б не подумал связаться с этими тварями, себе дороже, - Печорин поскреб небритый подбородок.
- Почему? – спросила помалкивавшая Инесса. Во всех этих дрязгах с беглой ведьмой она понимала мало и не особо стремилась разбираться.
- Мне пересказывали лекции одной дипломированной колдуньи, и я прекрасно помню, сколько горя с ними хлебнули маги. Каждый тролльф чуть ли не с рождения наделен навязчивой идеей: он раб и ничтожество, его народ силой загнали под землю. В принципе, так оно и есть. Стать рукой правосудия – заветная мечта любого грязного эльфа. Ему можно внушить что угодно, загораживаясь благим делом, однако тролльфы не терпят обмана. Стоит им сообразить, что колдун мутит воду, эльфики собираются в кучу и… э-э-э… доступно объясняют, почему он не прав. Один в поле не воин, но когда их много…
Вампиры передернулись. Всем им доводилось встречаться с эльфами канализации. Миролюбивые, слабые с виду существа почти собирались в большие кланы, однако потенциалом обладали внушительным. Организованные восстания тролльфов прекратились около пяти веков назад, а вот их эксплуатация жаждущими халявы магами не иссякла и по сей день. Сообщество, как правило, избегало подобной практики. Гусь свинье не товарищ, высшая нежить не будет зависеть от низшей. Вампирская братия не любит выносить сор из избы и даже союзы с чародеями заключает крайне неохотно.
- И четвертая, бонусная новость, - белозубо улыбнулся Иван. Один из его верхних клыков был короче остальных. - С сегодняшнего я и Татьяна контролируем ваш город – особое распоряжение господина Рейгана. Денька через четыре прибудет подкрепление в числе пяти боевых двоек.
Челюсть Печорина некрасиво отвисла. Вот тебе и визит Донорской службы! Только кучи мертвых «ищеек» им не хватало!
- А где Маши будут спать? Надеюсь, не тута? – спросил он, нашаривая взглядом мобильник. Чем раньше предупредить, тем лучше. Дело пахнет жареным.
- Не волнуйся, у тебя не останемся, - обнадежила Татьяна, внимательно следя за вампиром. - Кому звонить собрался?
- Бабушке, единственной и любимой, - буркнул тот, отсчитывая гудки. – Поздравлю старушку с новым счастьем.
Три – сброс, шесть – сброс, снова три… Трубку никто не взял. Три – сброс, шесть – одинаковый результат. Точнее, никакого результата.
- Правильно, нормальные бабушки первого января спят. Потом перезвоню, - беззаботно поведал он. - Яишенку хотите, ребята?
***
Разговор, которого я ждала и одновременно боялась, в конце концов, состоялся. Сашка не стал ходить вокруг да около, а напрямую спросил:
- У тебя кто-то есть?
- Сань, я давно хотела тебе сказать, но не знала…
- У тебя кто-то есть? – с нажимом повторил он.
Погодин не умел скрывать эмоций, и сейчас они просто зашкаливали. Он ревновал к каждому столбу, маскирую ревность заботой, что нередко ему удавалось. Пришлось смириться с этим единственным (как я думала) серьезным недостатком родного человека: никто не идеален, а ревнует – значит любит. Опять же, достоинства умаляют. Но теперь, под яростным взглядом Отелло, чувствовала себя виновной во всех грехах.