— Ну и что — мыть коридоры, раз-два и готово.
Я стою, смотрю: быстро набирают воду в ведра, орудуют щетками и тряпками. Надо полагать, не раз им в мое отсутствие приходилось мыть коридоры — вот плоды моего попустительства… Неужели надо было только требовать и требовать, неужели, действительно, только строгость — самый действенный метод воспитания?!
Игорь, не отрываясь от щетки, рассказывает, будто на мои мысли отвечает:
— Без вас мы из одного отряда в другой переходили. Разбаловались, конечно, и по правде говоря, не слушались. Вожатые с нами натерпелись. Наряды да наряды вне очереди…
— Подумаешь, изобретение — наказание трудом, — ворчит многознающий Юра.
— Труд, как известно, из обезьяны человека сделал, — говорит проходивший мимо Володя. — Товарищ дежурный вожатый, вы не забыли проверить санитарное состояние палат? — это мне так официально.
Ухожу проверять санитарное состояние. Плоховато здесь с ним: ребята спят на полу, на гимнастических матах и матрасах: в школах, как известно, кроватей не бывает. Постельное белье не первой свежести. Маты на день сворачиваются и превращаются в сиденья. Ребята сидят на них, знающие русский язык занимаются по учебникам, эстонцы старших классов по памяти пересказывают кое-что младшим. Пол подметен плохо.
— Пол надо подмести заново, — говорю я, — и щетку надо смочить, чтобы без пыли.
Вскакивают Шура Костюченко и Софа Дыган:
— Мы сейчас, только у нас здесь щеток мало, мы веником, мы сейчас смочим.
Ухожу из палаты своего отряда молча, иду в другие. Там почаще, поуютней. Я не обвиняю коллег — пм при этой ситуации впору было управиться со своими. И все-таки ужасно больно за мой отряд. Впервые в полную силу приходит в голову беспощадная мысль — как же я могла их оставить?! Я же люблю их… Эта мысль мучает меня каждый день до тех пор, пока время все не расставляет по местам.
Когда все дела по дежурству сделаны, решаю навести нужные справки у украинской девочки из моего отряда Шуры Костюченко. С ней мне всегда было хорошо и легко, и она так рада моему возвращению, что все время смотрит на меня преданными голубыми глазами.
— Шура, а как вы помогаете франту?
— Собираем посуду для госпиталей. Вот сейчас распределим ребят по улицам, нам отведены улицы в Татарской слободе, и пойдём.
Мои эстонцы помалкивают, вроде бы все идет как всегда. Я немножко обижаюсь на них, я в этот момент на весь свет обижаюсь, и в первую очередь на саму себя. Но много лет спустя читаю в дневниках коротенько и выразительно: «ура, сегодня Нина насовсем вернулась». Вот, оказывается, как было просто.
Вместе с Шурой расписываем улицы — названия мне незнакомы, расположение неизвестно, иду следом за Шурой, Софой и Салме. Доходим до окраины, я вдруг останавливаюсь у последнего четырехэтажного дома, спрашиваю:
— Сюда уже заходили?
— Нет, — отвечают ребята, — дом какой-то такой, что мы не осмелились.
Идём в дом, входим в первую квартиру. Дверь открывает молодая женщина с бледным тонким лицом в красивом платье.
— Что вы, ребята?
— Мы помогаем госпиталям, собираем посуду.
Женщина кидается к круглому столу, протягивает нам большую хрустальную вазу.
— Но ведь это для госпиталей, наверное, не годится? — сомнением говорю я.
— Нет, не годится, — подтверждают ребята.
— А что нужно, девочки, вы только скажите, — торопливо и горестно говорит женщина, — я совсем уезжаю и хочу чем-нибудь помочь городу, я ведь родилась здесь…
— Нам нужны тарелки, миски, ложки, ножи и вилки, — тихо говорит Шура.
Женщина складывает все, что ей попадается под руку, одна из наших корзин полна, благодарим и отсылаем Софу и Салме на приемный пункт.
Дальше идут улицы Татарской слободы, и там все проще — в нашу вторую корзину укладываются пиалы и миски, ложки и снова — пиалы и миски. Скоро и мы с Шурой уходим на приемный пункт — в госпиталь водников.
— Артек шефствует над этим госпиталем, вечером пойдем к ним в третью палату с самодеятельностью, — рассказывает Шура.
К обеду возвращаемся. После обеда кухонная бригада с девочками из моего дежурного отряда моют посуду. Абсолют проходит неспокойно — кое-кто спит, большинство читают, здесь в школе есть небольшая библиотека; многие переговариваются тихонько. Спрашиваю с оттенком строгости в голосе:
— Это почему же вы не спите?
— Не спится, — отвечают дети со вздохом, — да от нас этого теперь и не требуют.
Киваю, выхожу и, прежде чем войти в следующий класс, долго стою в коридоре, отхожу от этого «не спится»…
После ужина ребята выходят на улицу — кто с лыжами-самоделками (успели же из чего-то сделать мальчишки!), кто просто поиграть в снежки. У Володи Николаева привязан к валенку один заржавленный конек. Из игры ничего не выходит — снег здесь сухой, мелкий, в снежки не лепится. Гуляем просто так, что всегда само по себе скучно, да ветрено и темнеет скоро — уходим домой собираться на концерт в госпиталь. Ребята берут с собой костюмы — они творчески переработаны из их же довоенных платьишек. Ребята привычно идут к дежурному врачу, их встречают как добрых друзей, дают короткие белые куртки, и дети входят в палату. Я цепенею от белизны — белье, бинты, гипс, бледные лица, закрытые глаза. У каждой койки — костыли… Война опять подступила ко мне с вопросом: а что же ты?.. Не будет мне покоя до ее конца. Да, по правде говоря, и сейчас нет покоя — из моего поколения уцелели немногие, и если не те, кто вернулся с войны, так сама себя спрашиваю — по какому праву уцелела?
Врач говорит тем нарочито бодрым медицинским голосом, с которым врачи обычно входят в палаты с тяжело больными:
— Товарищи, к нам в гости пришли пионеры эвакуированного в Сталинград Артека, сейчас они покажут вам свою самодеятельность!
Раненые с трудом поворачиваются на койках. Некоторые садятся, некоторые просто не открывают глаз.
Ах, как же хорошо поёт свою «Марицу» Миша Цуркану! Как заливается колокольчиком Эллен Айа: «Mullu mina muidu…»
С каким настроением Яша Бергер читает: «Я волком бы выгрыз бюрократизм!..» Наши гимнасты даже маленькую пирамиду устраивают на ограниченном пространстве госпитальной палаты. И снова Алёша Диброва берет баян, аккомпанирует Аде Салу. Я люблю слушать ее пены, голос у нее сильный, слова песни она умеет окрашивать чувством. «Синенький скромный платочек…». — это то, что нужно сейчас. Глаза раненых открываются и оживают. Аде аплодируют, зовут приходить почаще. Вдруг один из раненых подзывает Аду.
— Мне нравится твой голос, девочка, — говорит он, — позови вашего баяниста, я сейчас сыграю и спою тебе «Песню Сталинградского фронта». Лейтенант один сложил, кажется, Жарков фамилия…
Раненому трудно управляться с баяном, и голос у него совсем слабый. Но словно осколком в душу ударило:
Ада и Алеша повторяют и повторяют песню, пока я не оттаскиваю их — устал же раненый.
Потом Ада спишет у него слова и на каждом концерте будет потрясать сердца слушателей:
Так и пойдут наши дни — будем собирать книги для госпиталей, из девочек образуется целая швейная бригада — она будет шить белье. Мальчишки пойдут пилить дрова на хлебозавод, на электростанцию, грузчиками — деньги за работу пойдут в фонд помощи фронту. Для госпиталей и фронта. Будем ходить с концертами — из госпиталя в госпиталь, из палаты в палату.
Этого мало? Мало. Этого иного? Да, очень много. Это ведь были дети, они сделали больше, чем могли.
На вечерней линейке Артек немного повзрослевшим голосом говорил в ту зиму:
— Над Сталинградом ночь спускается, Артеку спать пора…
Всё чаще ночные воздушные налеты. Совершенно не могу быть в бомбоубежище. Понимаю; что в нашей котельной, в глубоком подвале безопасно даже в том случае, если и в здание школы попадет бомба, своды котельной такие, что удержат все четыре этажа развалин. Дети в относительной безопасности — в какой могут быть в прифронтовом городе. Поднимаюсь на крышу. В небе скрещиваются огни прожекторов. В небе идет воздушный бой. Наша авиация еще не допускает фашистов до бомбежки города, горят и падают немецкие самолеты. Это на моих глазах был сбит первый немецкий бомбардировщик — назавтра мы увидели его выставленным на площади Павших Борцов. А потом, много лет спустя, я снова увижу его в восстановленном Волгограде…