— Ну тогда для тебя не составит труда понять, что я хочу донести, — крестоносец выставил вперед свой меч. — Верните нам Слеим, освободите жителей и сдайтесь на милость Богине. И, возможно, погибнут только некоторые из вас.
Изначальный текст был более официальным, но в целом мужчине удалось передать намерения Суста. Впрочем, скелета, кажется, это несильно впечатлило.
— Хм, интересное предложение, — сделав вид, что задумался, скелет сложил руки вместе. — Тогда я готов обсудить условия капитуляции.
И вновь на лицах кадетов появилось удивление. Вряд ли кто-то ожидал, что нежить сдастся так легко.
— Она должна быть безоговорочной, — но крестоносец, похоже, считал, что это в порядке вещей.
— Я не возражаю. Для нашей ситуации это наиболее подходящее решение.
Пока между скелетом и крестоносцем шел разговор, кадет по имени Гарс задумался.
«Это странно… Он странный. Как-то все легко. Мы столько готовились, потеряли многих людей, чтобы довести армию до Слеима, а в итоге все закончится без сражения?»
Хотя он был оруженосцем, и эта миссия была самой масштабной в его жизни, но Гарс был уверен, что капитуляция без боя невозможна. Нет, он понимал, что если враг будет значительно сильнее, то и такое может произойти, но их армия была самой стандартной. Если же говорить в рамках Преиха, то ее даже можно назвать маленькой. Располагая ресурсами Суста, можно было отправить гораздо больше, но командование посчитало, что этих сил должно хватить.
«Что ж, они бы удивились, насколько точны оказались их ожидания.»
А скелет все еще не сделал ничего подозрительного. Он лишь продолжал соглашаться с условиями крестоносца, чем заставил последнего усмехнуться.
— Ха. Признаться, я поражен твоим здравым смыслом. Хотя ты всего лишь нежить, но я уважаю твою отвагу. Не каждый сможет сделать правильный выбор, когда конечным итогом все равно будет смерть. К сожалению, такая судьба ждет любое адское отродье, решившее бросить вызов детям Богини. Уж извини.
Казалось, крестоносец уже уверен в победе Суста. Он даже вставил меч обратно в ножны и уже потянулся рукой к скелету, чтобы скрепить их соглашение рукопожатием.
С одной стороны, он действительно проявил уважение, несмотря на свою ненависть к нежити. Но если смотреть на это под другим углом, то это был жест победителя. Этакая насмешка над проигравшей стороной. И это понял не только Гарс.
— Вы сказали, что в конце нас всех ждет смерть, и все равно суете свою руку? — если до этого скелет был крайне спокоен, то сейчас его голос стал немного ниже. — Считаете, что подобный жест подходит для сделки, где одна из сторон фактически не получает ничего, но при этом отдает все, что у нее есть? Мы считаем это оскорбительным.
Огонь в глазах скелета разгорелся сильнее. Крестоносец некоторое время недоумевал, но вскоре вновь схватился за меч.
— Что ж, вам и не суждено получить от нас что-то взамен. Ты, как и твои хозяева, встретите свой конец здесь. Поверь, за то, что вы сделали с нашей страной, это будет самым настоящим милосердием!
«Черт! Еще чуть-чуть, и он кинется на парламентера! Нужно остановить командира.»
Остальные кадеты сумели уловить мысли Гарса. Переглянувшись, все четверо стали подходить к крестоносцу со спины. Но вдруг они почувствовали, как их дыхание затруднилось.
— Кх, не могу дышать…
— Х… Что за?..
Схватившись за горло, кадеты стали хватать ртом воздух, но так и не смогли вздохнуть.
Воздух вокруг стал слишком холодным, чтобы им можно было нормально дышать. Даже их тела начали замерзать, из-за чего все они упали на одно колено.
— Гх… что за магия⁈ Мы парламентеры Сустовской Теократии! Ты не имеешь права причинять нам вред!
Крестоносец завопил и понесся в сторону скелета. Но через мгновение его тело рухнуло на землю, а голова покатилась прямо к кадетам.
— Чего⁈ Ах!
Гарс и остальные посмотрели на шлем, остановившийся возле них. Прямо от него и до самого тела крестоносца расстилалась кровавая дорожка. И вместе с тем, как их взгляд упал на того, кто это сделал, они услышали грозный голос.
— Мы — лич № 5. Мы верные слуги создателей, не потерпим такого насмехательства над ними! Если вы, жалкие людишки, решили, что Отвергнутые просто так сдадутся вам на милость, то вы не просто глупцы — вы ничтожные насекомые!
Ледяная аура лича усилилась, из-за чего кадетам стало еще труднее дышать. Пара из них уже потеряла сознание, но Гарс и Паул все еще держались.
«Откуда такая сила у простого скелета⁈ Нет, как он сказал… „лич“? Если это не имя, а название вида, то его внешнее сходство со скелетами просто совпадение.»
Даже в такой ситуации Гарс мог мыслить здраво. Хотя его тело уже хотело свалиться, но разум все еще продолжал бороться. Другой кадет также не спешил отключаться.
— Кх… Умоляю, давайте вернемся к переговорам! Мы не хотели оскорбить ваших создателей!
Крик Паула был достаточно громким и смог пробиться даже сквозь гнев лича. Всего одно мгновение, и воздух вновь вернулся к обычному состоянию. Пусть вечером и так было не очень тепло, но это было в разы лучше, чем смерть от обледенения.
— Переговоры закончились. Мы изначально не говорили, что планируем сдаться.
— А? Но вы же… — все еще дрожа от холода, Гарс все же смог найти в себе силы удивиться ответу лича.
— Говоря о капитуляции, Мы, разумеется, имели в виду вас. Как там сказал ваш командир: «Она должна быть безоговорочной», да? Нас это устраивает.
Гарс и Паул поднялись на ноги, не отрывая взгляд от лича, чьи костлявые пальцы потянулись к голове крестоносца.
— Руку я вам жать не стану, но, надеюсь, ваше командование примет мое предложение, — лич прошел мимо кадетов, совершенно не боясь того, что те могут что-то с ним сделать. — Если же они решат дать нам бой… — кинув голову крестоносца в сторону армии Теократии с такой силы, что та долетела до ее рядов, лич развернулся, — … вы все умрете.
— …
— …
Застыв в немом шоке, словно вновь оказавшись под действием ледяной ауры, Гарс и Паул пытались переварить слова лича. Но куда больше их заинтересовали его действия.
«Зачем он бросил голову в нашу сторону? Главнокомандующий же отдаст приказ наступать! Разве он этого не понимает⁈»
Будто в подтверждение этих слов, за спиной кадетов раздался оглушающий гул солдат.
— Что? Мы идем в атаку⁈ — Паул, который еще не пришел к выводу Гарса, посмотрел на армию, в чьих рядах грозно красовались зеленые флаги с символикой Теократии.
Войска пошли вперед. Каждый их шаг разносился эхом по долине, а в воздухе уже послышался залп артиллерии и свист первых снарядов. Пролетевшее над головой кадетов ядро попало прямо в стену Слеима, проломив несколько зубцов и, видимо, зацепив пару солдат.
Реакция Отвергнутых последовала незамедлительно. Через городские ворота начали маршировать колонны воинов в цельной броне, а со стен полетели различные дальнобойные заклинания, которые тут же достигли армии Суста и уничтожили несколько десятков ее крестоносцев.
— Хм. Видимо, ваше командование выбрало бой. Какая жалость.
Бросив взгляд на лича, череп которого будто состроил ухмылку, кадеты осознали, что его провокация с броском головы не была случайной вспышкой агрессии.
— Какой смысл идти не переговоры, если в итоге вы хотели лишь начала войны? Вы знаете, сколько людей из-за этого погибнет⁈
— Забавно слышать это из уст инициатора, — говоря так, словно в сложившийся ситуации нет ни капли его вины, лич указал пальцем на тела двух других кадетов. — Советую вам отнести товарищей подальше от боя. Скоро наши солдаты маршем пройдут по этой земле, очищая ее от ваших религиозных фанатиков. Не хотелось бы, чтобы они нарушили неприкосновенность парламентеров.
Не дожидаясь ответа ошарашенных кадетов, лич развернулся и медленно зашагал в сторону города. Никто так и не узнал, в чем был смысл подобных действий, а сражение уже начало набирать обороты.