Операторов с детства готовили к подобным трудностям. Их учили противостоять любым стрессовым ситуациям, чтобы в бою ничто не могло выбить их из колеи. Даже если враг застанет их врасплох и нападет тогда, когда они этого не ждут, операторы все равно смогут отразить атаку.
Все их рефлексы оттачивались годами практики и настоящих битв, так что просто невозможно, чтобы Ида испугался чего-то подобного.
Но проблема кроется в деталях. Да, операторы успешно реагируют на внезапные атаки, но только потому, что те перестают быть таковыми в момент, когда раскрывают себя. Ида может за мгновение определить, откуда последует удар. Это работает с чем угодно: с клинком, с магией или даже с пулей. Разумеется, он не всегда может понять, насколько серьезным будет тот или иной удар, но вот заранее почувствовать надвигающуюся угрозу он вполне способен.
И единственная атака, которую он не может отследить, это та, что не оставляет следов в реальном мире.
Все, что обладает хоть каким-то внешним проявлением, будь то физическая оболочка, звук, поток энергии или даже банальный запах, Ида сможет заметить. И именно поэтому сейчас он был напряжен до предела.
Но у парня не было времени, чтобы и дальше стоять в ожидании. Ведь через пару секунд со стороны деревни раздались выстрелы и крики ударных.
— У нас контакт! Конта-агх!
— Откуда атака⁈
— Перегруппироваться!
Развернувшись, Ида побежал к своей группе. Призвав вокруг себя стаю летучих мышей, которым предстояло принять на себя первый удар, он также выслал на поддержку ударным несколько гигантских псов. Но только он пришел на главную площадь, как его вновь охватил страх.
— Это же… — отойдя от шока, Ида улыбнулся и громко рассмеялся. — Ихи-хи-хи! Но это же нелепо!
Пока оператор недоумевающе смотрел на поле боя, один из раненых бойцов подбежал к связисту и выхватил у того рацию дальнего действия.
— Сообщение остальным отрядам! Третья группа несет большие потери! Нам требуется подкрепление! Ха⁈
На секунду прервавшись, боец посмотрел на прилетевшее в его сторону изуродованное тело. Броня ударного была неестественно искажена, а кости раздроблены.
— Повтори сообщение еще раз! — отдав приказ связисту, боец взял винтовку и с криком побежал вперед. — Все, встаем в круговую!
Второпях нажав кнопку ретрансляции, связист так и не заметил, что с другой стороны их сообщение все еще не приняли.
* * *
Не подозревая о том, что на другом конце перевала началась битва, Фоулк осматривал учетный журнал деревни, стоя рядом с Версом и УС-73232.
— Как и ожидалось, здесь нет ничего важного. Ладно, давайте осмотрим еще пару домов. Хм? — уже собравшись уходить, мужчина посмотрел на ударных, которые беспокойно осматривались по сторонам. — Что-то не так?
— Не знаю. Но у меня плохое предчувствие… что-то случилось с третьей группой.
— Согласен с сержантом. Но картина размыта.
Фоулк пару раз моргнул, так как не был в курсе о «интуиции» ударных.
— О внештатной ситуации они бы нам сообщили, разве нет?
— Должны бы. Если только что-то не пошло по плану.
Оба ударных не раз использовали свое чутье и полностью доверяли ему. Однако для лучшего понимания ситуации им требовалось больше сведений.
Подозвав своего бойца, младший лейтенант взял у него рацию и попытался связаться с третьей группой.
— Говорит УС-73232, доложите обстановку, прием, — услышав по рации только фоновый шум, он посмотрел на Верса и Фоулка, после чего повторил попытку. — Боец, на связь. Доложите обстановку, прием. Что за черт?..
— Может, другая частота? Попробуй связаться со второй группой.
— Хорошо.
Пока ударные пытались наладить связь, Фоулк увел взгляд в сторону. В его глаза попал блик от какой-то вещи, лежащей в траве, и он не задумываясь пошел в ее сторону.
— Странно, с группой господина Индицибуса также нет связи.
— Не может быть. Они же не могли просто так изменить частоту.
— Не уверен, что дело в этом. Похоже, нас глушат.
В это Верс не мог поверить еще больше.
— Как люди с таким развитием технологий могут глушить наши средства связи? Да еще в такой глуши.
— Попробую использовать сообщение. У тебя есть лишнее зелье?
— Да, держи.
Схватив брошенную склянку с синей жидкостью, младший лейтенант вылил содержимое себе на руку и зачитал заклинание.
— [Личное сообщение].
Хотя цена этого заклинания была сравнительно небольшой, но для ударных было важно всегда находится с полным запасом маны, ведь в противном случае они бы не смогли использовать оружие. По этой же причине они предпочитали использовать свои шлема для связи на средней дистанции и рации для дальней, а не заклинания типа «сообщение».
Но в результате даже эта мера не помогла им связаться с другими группами.
— Это какой-то бред…
— Верс, ты точно не видел чего-то подобного раньше?
— Да. Такого не было ни в Эс-Маде, ни в Слеиме. И если бы такие прецеденты вообще были, нам бы сообщили.
— Ладно, не суть. Если нас глушат, то враг знает о нас, так как до недавнего времени связь была. Нужно вернуться к остальным группам.
Кивнув, Верс развернулся и жестом приказал одному из своих привести всех сюда.
— Сэр, нам пора, — младший лейтенант же подошел к Фоулку, не переставая осматриваться. — Мы должны встретиться с ост…
— Взгляните на это, — не дослушав бойца, мужчина указал пальцем на заинтересовавшую его вещь.
Хотя солдат не хотел зря тратить время, но все же он подошел ближе, после чего его взору предстала отрубленная рука, на которой красовался серебряный браслет.
— Уф. Мерзкое зрелище.
— Вы и похуже видели, не так ли? Но не важно. Знаете, что это?
— Я думаю, это рука… — боец переглянулся с Фоулком.
— … Я про браслет.
Стянув украшение с гниющей плоти, мужчина слегка протер его и надел на себя. Не прошло и секунды, как оно начало светиться.
— Это же…
— Знал, что так вы его узнаете. Это поглощающий энергию прибор, замаскированный под простое украшение. С его помощью скрывают магические силы.
Несмотря на кажущуюся бесполезной находку, младший лейтенант отнюдь не посчитал ее таковой. Эти вещи высоко ценились не только у обитателей нового мира, но и у Отвергнутых. На основной базе не наберется и сотни таких предметов, хотя их собирали со всех захваченных территорий.
— Если быть точнее, они маскируют исходящую энергию. Вот только проблема в том, что данный браслет слишком просто зачарован, чтобы скрыть всю ауру.
— Это все, конечно, занимательно, и хорошо, что мы смогли достать его. Но вы действительно считаете, что сейчас стоит об этом говорить?
— Вам не хватает терпения, младший лейтенант. Это единственная зацепка к тому, что здесь случилось, поэтому ее следует изучить.
Боец мысленно нахмурился.
— И что это нам дает?
— Посмотрите на руку. Видите срез? Он идеально ровный и гладкий, без единой шероховатости. Даже самый острый клинок на такое неспособен, — Фоулк потер подбородок и снял браслет. — Теперь это украшение. Оно высоко ценится в магическом сообществе, так что если бы на деревню напали бандиты, то ее бы наверняка забрали. А тот факт, что кроме этой руки мы ничего не нашли, исключает вероятность нападения разумной расы. Нет никакого смысла заметать следы, если осознанно оставляешь такие очевидные улики.
— Так, может, они оставили ее неосознанно?.. Забыли там или еще что.
— Вы начинаете рассуждать, очень хорошо. Однако у этой версии слишком много вопросов. Нет, тут что-то другое…
— Есть идеи?
— Пока все выстраивается не лучшим образом. Немногие неразумные существа действуют так аккуратно. А видов, что живы до сих пор, еще меньше.
В то время, пока эти двое обсуждали таинственную находку, лес вокруг них подозрительно зашумел.
Ударные уже были построены и дожидались приказа. Стоя во главе строя, Верс единственный обратил внимание на шум, увидев в нем что-то неестественное.