"Слава Богу, Люси недавно вышла замуж, уехав к мужу в дальнее графство"- думала Шарлотта, мочаливо шагая рядом с графом. Иначе бы она обязательно узнала хозяина и деревни, и того званого вечера в этом наглом типе, с таким невозмутимым видом вышагивающим рядом.
У самого домика он остановился, окинув его взглядом. Шарлотта с непонятным ей трепетом ожидала упрёков или насмешек- ничего, она выскажет ему всё, не все ведь рождаются с золотой ложкой во рту! Но Эдвин лишь улыбнулся:
— У вас красивый дом, хоть и небольшой.
— Спасибо- смущённо ответила девушка, стараясь глядеть по сторонам или на землю, да куда угодно, лишь бы не на мужчину, что стоял перед ней.
— Не хотите пригласить меня на чай? — его чувственный голос будто обволакивал. Шарлотта, стряхнув с себя невольное оцепенение, немного пришла в себя:
— Нет. И я попросила бы вас- понизив голос, она оглянулась, но дети уже были в доме. Их маленькие головки виднелись за кружевными занавесками кухни, где они, высыпав все принесенные графом угощения, с азартом разбирали их словно сокровища- чтобы вы не преследовали меня больше! Ваша шутка может плохо кончиться. Речь не обо мне, о детях. Неужели вам не жаль их?! Что с ними будет, если со мной прекратят всякое общение?
Эдвин, стоило отдать ему должное, немного смутился. Но тут же взял себя в руки:
— Я лишь отплатил вам той же монетой. Я ведь теперь по всему графству, а то, и королевству, прослыву несчастным, который не в силах больше удовлетворить женщину. Репутация, которую я так долго создавал….
— Не произносите это слово, у нас с вами разное понимание его значения- начала злиться Шарлотта. Сжав кулачки, она стукнула его рукой в грудь-вы понимаете, что вас могли узнать?!
— Кто? Я не виделся ни с кем из арендаторов, рабочих. Да я даже управляющего — и того видел лишь мельком — Эдвин отметил, как при словах об управляющем тень набежала на лицо его спутницы- Ну а он, как мне уже сообщили, почти не появляется у вас?
— Ну…почти…да- необычно для себя вяло произнесла всегда бойкая на язык Шарлотта.
Эдвин прищурился, глядя на неё:
— У вас с ним какие-то проблемы? Только скажите мне- я решу их мгновенно.
Девушка покраснела, опустив глаза. Немного обретя спокойствие, она ответила:
— Давайте раз и навсегда уясним- вы мне никто! И не имеете права ни рушить мою жизнь своими шутками, ни предлагать помощь! — она сама мысленно поморщилась от таких грубых слов, но что делать? Пусть лучше он возненавидит ее, чем будет занимать все помыслы. А уж в том, что так и будет, если они станут видеться даже мельком, она ни капли не сомневалась.
Эдвин, подняв руку, с нежностью и даже грустью погладил ее по щеке:
— Вы не доверяете мужчинам, верно? Вам причиняли боль?
Она оттолкнула его руку, отойдя назад, к спасительной двери:
— Почти все мужчины в моей жизни были…не слишком достойными! И вообще, я привыкла полагаться лишь на себя! А теперь- извините, но мне нужно готовить обед.
Она вошла в дом, хлопнув дверью. Только сейчас она вспомнила, что следует забрать сладкое у детей, иначе они попросту откажутся от обеда. Она собрала все сладости в огромную банку, в которую обычно наливала охлаждённый компот, и поставила на шкаф. Дети, сразу же потеряв интерес к кухне (а ещё боясь, как бы Шарлотта не выдала им по заданию- очистить картошку или ещё чем-то помочь по хозяйству), сразу же убежали в детскую, смешно переругиваясь по пути.
Шарлотта, поставив кастрюлю с мясом на огонь, решила, что стоит переодеться, чтобы не испачкать выходное платье. Но вдруг граф зашёл в дом? Дверь она не закрыла? Она представила, как заходит в свою крохотную спальню, а там — он. Лежит на ее кровати, усмехаясь как обычно, и своим певучим низким голосом говорит что-то вроде " я так долго ждал тебя". О, нет! Щеки ее запылали! Она должна думать о детях, об их будущем! Больше всего на свете Шарлотта боялась повторить судьбу мамы. Та очень мучилась и от отторжения близких и соседей, и от недолгой " любви" отца, который почти после самых ее родов уже перенес свое внимание на молоденькую горничную, что пришла работать в его загородный дом
Глава 11
Эдвин, отвязывав коня, вышел из платной конюшни, где его оставлял. Молодой человек не мог и сам понять, зачем нужна была эта глупая выходка. Но больше пугал тот факт, что ему нравилось! Нравилось, черт побери, как она смущается. Как смотрит на него с немым укором в своих прекрасных глазах. Как она мила даже в гневе. Эдвин не мог взять в толк, как такая девушка ещё не замужем (дети в классе охотно рассказали ему все о жизни мисс Шарлотты)? С таким острым умом и язычком? Мужчина почувствовал, как возбуждается при одной мысли о том, что она могла бы им вытворять, окажись они вместе…