В дверном проеме стояла Роуз. Ее рука, в которой она держала пистолет, мелко дрожала.
— Роуз, — выдохнул Джозеф.
Но прежде чем он смог ее остановить, она уже вошла в помещение и открыла рот, чтобы заговорить. Внезапно позади нее, как тень, появилась одетая во все черное фигура. Роуз схватили за шею и к ее горлу прижали нож.
Джо видел, как она зажмурилась, как выронила из руки пистолет, как ее руки метнулись к руке киллера и как она замерла, когда сталь клинка коснулась ее шеи.
— Сдавайся, — заорал убийца, — тогда гражданская не пострадает.
— Нет, только не это! — прокричала Роуз, прежде чем наемник закрыл ей рот рукой.
Ее голос был приглушен, когда она посмотрела на Джо. Но он уже почти ничего не слышал. При виде того, как кто-то угрожал его женщине, его кровь вскипела. Только сейчас он понял, что она для него значит намного больше, чем просто незаменимый секретарь или девушка, с которой он переспал.
Он любил ее! Он хотел, чтобы она стала его. Навсегда!
* * *
И тогда-то в нем пробудилась его дикая природа.
Хищные глаза Джозефа загорелись предвкушением, когда он бросился вперед, одновременно выпуская свою истинную природу наружу. На его руках вмиг отросли огромные смертоносные когти, тело покрылось золотистым бархатным мехом, а ноги обернулись в мощные лапы, смягчившие прыжок. Когда же его челюсти открылись, то он почувствовал, как прорастает грива, а лицо превращается в звериную морду.
Свирепый львиный рев разорвал темноту помещения.
В глазах Роуз промелькнул страх, но, когда убийца отпустил ее, пытаясь сбежать, она отпрянула с пути мощного зверя в сторону.
Четыреста пятидесятикилограммовый лев приземлился на тело верещавшего от ужаса наемника. Вес тяжеленного кота вмиг сломал человеческие ребра. Огромные челюсти, сомкнувшись на его шее, забрали его жизнь, издав лишь отвратительный хруст.
— Он обернулся! — крикнул один из оставшихся наемников, и вновь раздались выстрелы.
Но лев уже спрыгнул с тела убийцы и бросился во тьму огромными скачками, несмотря на раздававшийся вокруг визг пуль, отскакивающих рикошетом от стен. Джо слышал, как Роуз бежала в укрытие, пока он несся на врага. Но в животной форме он осознавал это лишь на периферии. Сейчас он охотился, и его интересовала только кровь их убийц.
Он знал, что поступал неправильно. Уже давно они с «братьями-перевертышами» договорились, что никогда больше не будут использовать как способ убийства те возможности, что предоставило им правительство. Но Роуз была в опасности, и внутри него сработало что-то, что он не смог проконтролировать.
После того, как он нарушил свою клятву, он почувствовал запах своих «братьев», также перекинувшихся в зверей. То, что произошло дальше, было обыкновенной кровавой резней, к которой наемники никогда бы не смогли подготовиться.
Обратившись львами — укрывавшиеся до этого от киллерской стрельбы — два перевертыша смело бросились на линию огня. И пока они мчались к своей цели, пули, словно пчелиные укусы, жалили их. Но им потребовалось всего одно мгновение, чтобы, оказавшись возле нападавших, разорвать их на куски когтями и клыками. А рыжий лев схватил пытавшегося сбежать через заднюю дверь убийцу, безжалостно врезавшись ему в спину.
Жажда крови затуманила зрение Джо. Он мчался через все помещение, стараясь добраться до оставшихся наемников, и чувствовал, что его челюсти наполнены кровью, хотя он даже не знал, кого или что терзал, разрывая на части. Он слышал выстрелы и крики вокруг себя, но абсолютно не чувствовал боли. Его клыки рвали подвернувшуюся под когти плоть, а затем он снова бросался в погоню.
Склонившись над последним живым здесь человеком, он замер, так как его окровавленная морда оказалась в дюйме от лица Роуз. Он вмиг почувствовал запах своей подруги, и его сознание вовремя прояснилось, чтобы увидеть, что она смотрит прямо на него. Его тяжелое дыхание обдало ее горячим паром, и его кровожадность мгновенно утихла. Лев медленно отступил назад.
Джо боролся со своим зверем, пытаясь восстановить контроль над телом, каждая мышца которого жаждала чьей-то смерти. Но вот его дыхание замедлилось, и он собрал всю свою волю, чтобы вернуть себе человеческую речь.
— Роуз?
— Джо?.. — одновременно с ним спросила она, осторожно поднимаясь на ноги.
Джо был поражен тем, что чувствовал сейчас его нос. От Роуз не исходил запах страха, да и вонь паники отсутствовала. Она боялась, но совсем чуть-чуть. Она, как ни в чем не бывало, стояла здесь, прямо перед ним. Он слышал, что его сородичи кружили вокруг них в темноте, но он грозным рыком отгонял их прочь.