– Попрыгайте! – приказала эльфийка. – Ничего не звенит, даже монеты, но мечи лучше взять в руки. Не для того чтобы драться, просто если придется ползти, на поясе они вам будут мешать. Зря не взяли фляги, хотя… Ладно, один день потерпите, и так сильно нагрузились. Держите свои камни.
Сергей с Леем получили тяжелые кошели, которые поспешили убрать в котомки.
– Идите за мной. И ни шагу в сторону! – сказала Ланель. – Все приказы выполняйте без рассуждений, иначе я вас там брошу и уйду. Если захотите что-нибудь спросить, говорите шепотом. Все понятно? Тогда пошли!
Братья заранее простились с провожавшими их Орданом и Лероном, поэтому поспешили за провожатой. Полосу безжизненной земли прошли за две минуты. Приблизившись к Зоне, смогли рассмотреть гуров. Каждый из этих стражей границы напоминал трехметровую пальму со свисавшими с вершины тонкими лианами. Когда подошли к зарослям на полсотни шагов, на них отреагировали – росшие ближе других гуры начали наклоняться в сторону эльфов. В середине кроны каждого из них темнело большое отверстие с множеством длинных загнутых игл по краям. То, что путники приняли поначалу за лианы, оказалось щупальцами, которые сейчас были подняты и возбужденно извивались, при этом умудряясь не запутываться с соседними гурами.
– Напугайте их! – тихо приказала эльфийка. – У вас много силы, а моя нам еще понадобится. Пошлите им волну страха!
Сергей послушно вспомнил рисунок заклинания и влил в него намного меньше сил, чем мог. Реакция стражей была мгновенной: все щупальца разом исчезли, стволы быстро выпрямились, и даже листьев в кронах стало меньше. Заклинание не действовало на сотворившего его мага, но немного задело спутников, что было видно по их побледневшим лицам и выступившим на них каплям пота.
– Идите быстрее! – поторопила Ланель. – Они скоро вернутся в прежнее состояние!
Пригнувшись, все трое добежали до края зарослей, а потом прошли под застывшими в страхе гурами. Впереди увидели обычный не очень густой лес.
– Зачем было врать? – пробурчал принц. – Вельши пробежали бы еще быстрее нас!
– Заткнись! – оборвала его эльфийка. – Будешь меня обвинять, когда придем к гномам! Помолчите, мне нужно кое-что проверить.
Она закрыла глаза и применила какое-то неизвестное спутникам заклинание. Постояв так несколько минут, Ланель уверенно пошла в лес, забирая вправо.
– Рядом с гурами почти безопасно, – тихо сказала она. – Твари стараются держаться подальше от стражей границы, но бывают и исключения. Сейчас найдем нашу тропу, на ней будет намного спокойнее.
– Не опасно использовать магию? – шепотом спросил Сергей.
– Когда как, – ответила она. – Многие твари не ощущают заклинания, но есть и чувствительные. На них чары действуют по-разному: кого-то отпугивают, а другие спешат на источник, как бабочки на свет. Но здесь без магии не обойтись. Замрите! Вон там!
Сергей посмотрел туда, куда показывала рукой эльфийка, и увидел, как между деревьями ползет… трава. Как будто кусок поросшей травой поляны двинулся искать для себя другое место. Это чудо миновало их, обтекая деревья, и исчезло. Ланель пошла дальше и через несколько минут вывела их к поросшему мхом камню размером с лошадиную голову.
– Нам предстоит пройти полсотни карбов, – сказала она, обращаясь почему-то к Сергею, – и сделать это нужно до темноты. Шагайте за мной след в след и не отставайте! Постараюсь обойтись без боя, но если я применю силу, то можете помогать.
С полчаса двигались по лесу, ориентируясь по зарубкам на деревьях. Ничего опасного не встретили, поэтому Сергей решил, что их проводница преувеличила опасность, чтобы содрать за свои услуги больше золота. Постепенно лес редел и становился чахлым. Встречалось много засохших и поваленных деревьев, повсюду рос мох, и не было слышно никаких звуков, кроме негромкого шума их шагов.
– Замрите! – приказала Ланель. – Демон бы его побрал! Не видите? Посмотрите вон на то дерево! Это фракен. Попробуем его обойти.
Стоило им свернуть вправо, как лежавшее на земле дерево превратилось в огромную зеленую змею, очертания которой терялись в росшем повсюду мхе. Она с такой скоростью метнулась им наперерез, что на мгновение исчезла из виду. Сергей не стал ждать того, что предпримет эльфийка, и ударил одним из самых эффективных боевых заклинаний, не пожалев на него сил. Лес перед путниками пострадал не меньше чем на сто шагов. Деревья, не выдержав обрушившейся на них силы, превратились в труху, а от всего остального вообще не осталось следа! Хотя от фракена след остался. Впереди, в двух десятках шагов, на ставшей твердой земле виднелось большое зеленое пятно.