Трактир оказался небольшим, а в пустой конюшне на копне сена спал конюх. Его разбудили и приказали накормить лошадей, оставили вельшам сумки с золотом и ушли обедать. В трапезной никого не было, поэтому сбросили надоевшие капюшоны и с аппетитом принялись есть мясо, тушёные овощи и только что испечённый хлеб.
Видимо, вошедшие в трактир эльфы не гнали коней и тоже отвели их в конюшню, а сами шли тихо и не переговаривались, потому что юноши не слышали их приезда и не успели прикрыть лица.
– Влипли! – сказал Лей. – Молчи, я буду разговаривать сам.
– Принц! – удивлённо сказал самый пожилой из эльфов, в котором чувствовалась сила. – Не ожидал вас здесь увидеть! Я вам не помешаю?
Он показал своим эльфам на один из столов, а сам сел напротив юношей.
– Я не в восторге от нашей встречи, герцог, – ответил Лей. – Надеюсь, что мы разъедемся каждый в свою сторону. Серг, это герцог Лерад Барос.
– Бежите, – констатировал Лерад, – причём не один, а с очень сильным магом. Не скажете, юноша, откуда вы такой взялись? Молчите? Попробую угадать. У принца нет ни своих эльфов, ни поддержки уцелевших родственников, поэтому он не мог найти мага, да ещё такой силы. Незадолго до гибели молодого короля у него пропал накопитель, а точно такой сейчас висит на шее принца. Кажется, у королевского мага пропала одна из книг? Наверное, принц решил призвать демона и получил вас. Хорк? Хотя для хорка у вас мало сил.
– А сейчас? – спросил Сергей, сняв маскировку.
– Мне бы столько! – с завистью сказал Лерад. – Значит, хорк. Зря вы в это ввязались, юноша. Через Зону не пройти со всей вашей силой.
– А вам-то что за дело? – спросил Лей. – Я спасаю свою жизнь и освобождаю таким, как вы, место на троне.
– Вы можете не верить, но мне не нужен трон, – ответил герцог. – Я прожил двести лет и со своей силой проживу ещё столько же, а ваш трон не способствует долголетию. Я не понимаю тех, кто к нему рвётся, и стараюсь держаться подальше от их разборок. И вам я не враг, хотя это не основание для того, чтобы оказывать помощь.
– А если я расскажу, как стать намного сильнее, это будет таким основанием? – спросил Сергей.
– Не врёте... – задумался Лерад. – Что вам нужно?
– У меня много силы, но очень мало знаний и нет времени для учёбы. Предлагаю обмен знания на знание. Я раскрою секрет того, как стать в десять раз сильнее, а вы дадите знания боевой магии и мастерство мечника.
– Я принимаю твоё предложение, хорк, и не наврежу, – перешёл на ты Лерад, – но если ты и дальше будешь таким же наивным и доверчивым, тебе не помогут ни твоя сила, ни мои знания! То, что ты предложил, требует полного доверия. Ты должен открыться и окажешься полностью в моей власти! Тебе повезло, что такое предложение сделано мне, а не другому. Все маги, которых я знаю, подчинили бы тебя и в результате получили бы и твой секрет, и тебя самого, и связанного с тобой принца! Никогда больше так не делай! А сейчас расслабься и не вздумай сопротивляться. Передача идёт долго, и это не самая приятная магия. Учти, что ты два или три дня будешь спать на ходу и скверно себя чувствовать. И знания появятся не сразу, а с мечом нужно тренироваться, иначе за него лучше не браться. Ещё не передумал?
– Начинайте, – решился Сергей и убрал заклинание защиты.
Герцог был неправ, когда назвал процедуру записи знаний неприятной: она была отвратительной! Нельзя описать словами то, что он почувствовал, и эта мерзость всё длилась и длилась. Казалось, что ей не будет конца!
– Я закончил, – услышал он голос Лерада. – Дал то, что ты просил, и кое-что от себя. Теперь твоя очередь.
– Вызовите хорка, – с трудом преодолевая навалившуюся сонливость, сказал Сергей. – Только ищите по своему образу и свяжите себя с ним до ритуала. Тогда у вас получится полная связь. Он наделит вас своими качествами, в том числе и силой, ну и вы с ним чем-то поделитесь. Леди Фери сделала так, что мы делимся не всем, а только самым лучшим. Наверное, и для вас это нетрудно. И учтите, что месяц ваши жизни будут связаны. Умрёт он – умрёте и вы. Принц уже в десять раз сильнее, чем был, и сила продолжает расти. Правда, у него уменьшились уши, но если вас это не пугает...
– Ты идиот! – с возмущением выговаривал ему Лей, когда выехали за ворота трактира. – Так рисковать, причём не только своей, но и моей жизнью! Герцоги Барос всегда были соперниками нашей семьи. Правда, Лерад не участвовал в этом противостоянии, но всё равно... Я еле дождался, пока он закончит свою магию. Сидел, сжимая кинжал, и был готов вонзить ему в грудь!