- Ты вроде не любительница бегать от проблем.
- А ты не фанат подруг сестры, - едко бросила ему. - С каких это пор ты влюбился?
- Год назад, - просто признал он. - Я тогда сильно болел. Дома никого не было, и ты навещала меня целую неделю. Помнишь куриный бульон? Ты приготовила его специально для меня.
- Подумаешь, большое дело, - отмахнулась я. Этот новый откровенный Эрик ставил в тупик.
- Может и нет, - согласился Голден. - Но тогда я впервые заметил расхождение между твоими словами и действиями. Ты всегда такая задира, подкалываешь всех вокруг. На меня наезжала при любой возможности.
- А нечего зазнаваться! - фыркнула. - Знаешь, какой у тебя был вид, когда Софи нас знакомила? Будто я стекло, и ты смотришь сквозь!
- Прости, - обескуражил он. - Я не помню этого. У меня тогда были проблемы с учебой: из-за футбола завалил промежуточные экзамены и был близок к отчислению. Все знакомства проходили мимо. До тебя, - он тепло улыбнулся. - С того самого момента ты не давала мне передышки. Твоя немотивированная агрессия здорово раздражала.
- Немотивированная!.. - я задохнулась возмущением, но Эрик продолжил:
- Предубежденность не давала мне понять, какая ты на самом деле. Хотя уже тогда я стал находить окружающих девушек слишком пресными.
- Общеизвестно, что чирлидерши мыслят кричалками, - прокомментировала я.
- Температура под сорок расставила всё по местам, - шутливо закончил он. - Я наконец понял, откуда это стремление видеть тебя, слышать голос, защищать от придурков вроде Лэнгдона.
- Да уж, - закатила глаза.
- Оставалось сказать тебе. Это оказалось нелегко. Пришлось порепетировать речь.
- Она того стоила, - подтвердила я, поскольку с момента разговора за ланчем успела десятки раз послушать запись и прослезиться. Эрик оттолкнулся от бортика, ступил ко мне, вынуждая задрать подбородок. Пятнадцать сантиметров разницы, шутка ли!
- Так что ты скажешь мне, Элли?
Каким-то образом я смогла заглянуть за спокойный фасад и увидеть его настоящего, замершего в напряженном ожидании ответа, который всё изменит между нами. Но не зря я несколько часов бродила по городу, пытаясь разобраться в своих чувствах? Улыбка сама собой расплылась до ушей.
- Давай. - Приглашающе вскинула руки. - Что ты там обещал? Носить меня на руках?
- Только по праздникам! - облегченно рассмеялся он, схватил в охапку и закружил. - Тебе повезло, что скоро Рождество!
- Да уж! - звонко чмокнула его в нос. - Не то слово!