Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять, десять, одиннадцать, двенадцать, тринадцать, четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать, семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать, двадцать один, двадцать два, двадцать три, двад… Я сбился со счёту и заново стал отсчитывать свои шаги, когда вдруг увидел Это. Взобравшись на очередной небольшой холмик, я на мгновение поднял голову вверх и застыл. Где-то ужасно далеко, расплывчатая и едва видимая, но перед моим взором показалась невыносимо чёрная цитадель. В этом сером мире чёрный цвет прорезал собой всё вокруг и виднелся даже сквозь плотную стену парящего вверх пепла. Была ли то цитадель, иллюзия, замок, башня или какое-то живое существо — я не мог сказать. Но я видел что-то совершенно новое, отчего моего ноги вскоре подкосились, заставив меня без сил опуститься на землю. В этот момент, когда я сидел на небольшой возвышенности и жадно смотрел вдаль, до меня вновь добрался шелест ткани, идущий как раз со стороны тёмного пятна.
Поднявшись, я бегом спустился с холма и быстрым шагом пошёл в направлении новой цели. Со временем я понял, что эта цитадель ещё дальше, чем мне казалось изначально. Проходили долгие часы, а пятно впереди почти не изменилось в размерах. Однако вскоре, спустя ещё несколько часов однообразной дороги, случилось кое-что.
Я всё шёл, смотря в основном себе под ноги, и в очередной раз, когда мои глаза на секунду поднялись вверх, в пятидесяти метрах от меня показался Он. Это было очень высокое, метра три с половиной, существо. Его тонкая, чёрная фигура не имела ни рук, ни ног. Только прямое тело, спрятанное за вязкой тканью, да овальная голова, скрытая капюшоном. Одежда, в которую он был одет, странным образом стекала вниз, точно мёд, при этом издавая те самые звуки, что преследовали меня в моём путешествии. Увидев Его, я на какое-то время застыл, пока неожиданно он не двинулся вперёд. Медленно, совсем не торопясь, он подлетел ко мне почти в плотную. А я же по какой-то причине не убежал, словно привязанный к земле. Теперь, когда он был так близко, я мог разглядеть лицо этого существа, что было сокрытой тёмной дымкой, в которой отражались вечно летящие вверх частицы пепла. Стоило мне лишь поднять взгляд вверх, как наши глаза встретились. Вдруг я осознал что уже видел это лицо: его плаксивое выражение, за которым скрывались непомерная злоба и желание убивать. Он был одним из тех, что утаскивал меня. В одно жалкое мгновение меня пробила дрожь, и в некой панике я замахнулся всеми четырьмя своими руками и одновременно нанёс удар, стараясь откинуть противника. Я не сдерживался, вложив в атаку всю свою силу, но… Фигура существа чуть содрогнулась, после чего по ней прошла едва заметная рябь, как если бы я бил жиле. Больше же никакого эффекта не было. Сглотнув, я сделал аккуратный шаг назад, и тут из спины врага вдруг выросла длинная, толстая щупальца, что легко размахнулась и в ту же секунду ударила меня в грудь.
Удар откинул моё уже немаленькое тело на несколько метров назад. Кувыркнувшись через себя, я остановился и, едва приподнявшись на локтях, выплюнул на серую землю красный комок чего-то. Я явственно ощущал, как одна или две кости были нещадно переломлены. Рыча, я глянул на безмятежного врага, после чего медленно встал на ноги. Если не получается взять его силой, то стоит попробовать ловкость. Как-никак, а именно она у меня ведущая характеристика. Рванувшись вперёд, на время позабыв о сломанных костях, я стал на пределе своих возможностей наносить ужасно быстрые удары. Воздух свистел вокруг меня, а когти всё летали и летали, нанося удар за ударом. Моя выносливость явно отставала от ловкости, отчего я тут же запыхался, но прокачанное телосложение позволяло терпеть усталость и не сбавлять темп. Однако… враг с лёгкостью уворачивался от каждой моей атаки, изредка уводя когти лёгким прикосновением своего щупальца. Это продолжалось три, может, четыре секунды, прежде чем второй удар противника вновь откинул меня назад. В этот раз я был готов и, хотя и с большим трудом, но успел прикрыться руками. Моё тело вновь улетело на землю, а одна из рук попросту переломилась.
Тяжело дыша и корчась от боли, я думал о том, что телосложение — одна из самых высоких моих характеристик, и даже так он легко ломает меня. Повернув голову назад, я чуть было не решил бежать, но потом, вновь взглянув на стоящего на месте врага, осознал, что тогда мне точно конец. Я не убегу. И тут ничего нет. Совсем ничего. Только пепел и редкие деревья. Мне не удавалось придумать ни одного плана, как бы можно было спастись. Проскочила лишь мысль: «Если это ад, то как я могу тут умереть?». К этому моменту существу, видимо, надоело ждать, и оно стало приближаться ко мне. Чертыхнувшись, я решил, что лучше встретить его на ногах, чем лёжа по голову в этом треклятом пепле. С трудом поднявшись, я стёр с подбородка кровь и неуверенно встал перед врагом. Хотелось бы мне просто активировать скрытность и сбежать или ещё лучше: нарисовать на земле свою фигуру и спрятаться в ней, но… скрытность и так всё это время была активирована, да по какой то причине вовсе не скрывала меня от глаз этого монстра. А рисунок… пепел почти мгновенно стирал любые линии.
Мы вновь оказались друг напротив друга. Теперь Он атаковал меня первым. Ленивое движение щупальцем почти достало меня, лишь чудом мне удалось уйти правее. Наконец у меня появился небольшой шанс, и я, скрипя зубами, рванулся вперёд, стараясь ударить своими когтями в шею врагу. Бум. Спокойный взмах щупальца откинул меня в сторону, принуждая вновь прочертить своим телом толстую полосу в слое пепла.
В этот раз у меня уже не было сил, чтобы встать, когда существо неторопливо подошло ко мне. Мне с трудом удалось даже приподняться на локтях. Враг наклонился вниз, как бы с интересом рассматривая меня, я же в свою очередь подумал: «Да пошёл ты…» — после чего с довольной ухмылкой плюнул ему в лицо. Очередной удар прижал меня к земле, ломая очередную пачку костей в моём несчастном теле. Существо вновь наклонилось вниз, да так, что наши лицо практически соприкасались.
— Была не была, — шепотом произнёс я и выдохнул.
В следующее мгновение мои руки обхватили голову противника, а затем всё изменилось. На одно мгновение я как бы вылетел из своего тела и сумел увидеть, как поток мутной жижи выстрелил из моего рта, залетая тут же внутрь глотки монстра. До этого я лишь один раз вселялся в чужое тело, но в тот раз вселение прошло без всяких проблем. Теперь же я словно оказался в блендере. Противник вовсе не собирался просто так впускать в своё тело кого бы то ни было. Он сопротивлялся. Вдруг я осознал, что если победит он, то моё сознание не сможет вернуться в тело, а значит, я погибну. Но выбора не было. Осознание опасности, грозящей моей жизни, заставило меня с ещё большим остервенением бороться за это тело. Было больно, страшно, мерзко и снова больно. Сложно описать то, каково это — бороться за чьё-то тело. Наконец после по-настоящему долгой битвы мы решились на перемирие. Нам обоим было страшно, и в какой-то момент до нас обоих дошло то, что придётся идти на перемирие. К этому моменту я уже побеждал, и мои шансы возрастали, но предложение существа казалось мне слишком заманчивым. Я согласился.
Я вернулся в своё покалеченное, изуродованное тело, что лежало тут уже примерно сутки. Тут же я встретился взглядом с Ним и, сглотнув, чуть отполз в сторону. Существо вдруг встало во весь свой рост и, простояв так какое-то время, аккуратно склонилось вниз, кланяясь мне. Неделю. Одну неделю он будет служить мне верно и беспрекословно в обмен на свою жизнь и своё тело.
— Наверное, тебе стоило бы дать имя, — произнёс я, смотря в его лишённые теперь каких-либо эмоций глаза. — Де. Теперь твоё имя Де.
Он ещё чуть склонился, заставляя меня почувствовать себя неловко. Поднявшись с земли, я чуть вновь не повалился вниз, однако Де подхватил меня свои щупальцем, удержав на ногах. Так я и пошёл дальше, держась за склизкое и ужасно холодное тело моего нового слуги. К несчастью, временного… а что будет, когда наш договор окончиться? Если мы будем слишком близко друг к друг, то, наверное, меня ждёт смерть. Идти пришлось долго, час за часом не происходило ничего, разве что мои раны становились чуть лучше, постепенно заживая. По-хорошему стоило бы остановиться и забраться в свой спасительный кокон, но я не мог по какой-то причине. Хм… я также не мог это делать и в гробу, ведь нельзя просто лечь и уснуть. Для этого нужны либо ранения, либо новые единицы изменений, ну и мутации. У меня не было ничего из этого, когда меня закопали под землей. Но теперь моё тело поломано и беспрерывно болит, однако я всё равно не мог восстановиться.