Существо низко опустило голову и задумалось. Так продолжалось с минуту, прежде чем из него вновь не выскочило щупальце. Оно вдруг обхватило моё тело, а затем подняло меня вверх. Убедившись, что я надёжно закреплён, Де чуть наклонился и… стрелой помчался вперёд. Он бежал на такой скорости, что я с трудом мог разглядеть хоть что-то вокруг, но сумел заметить, как за нами вдруг понеслось несколько матово чёрных теней. Это была погоня. Их скорость была примерно равно скорости Де, но они всё равно не могли нас догнать. Мы прорывались вперёд, с невероятной скоростью приближаясь к пункту назначения. «Какова же их настоящая сила?» — беспокойно думал я, пока воздух невыносимо громко свистел в моих ушах. Мне показалось неправильным, что такой слабак, как я, имеет в подчинении столь могущественное существо, как Де. Даже несмотря на наше соглашение, мне было неприятно и даже страшно находиться рядом с ним, именно поэтому я решил называть существ, подобных ему, «Кошмары».
Всё ближе и ближе становилась цитадель, однако наши преследователи были до ужасного настырны. Они не отставали ни на шаг. Впрочем, через час, а может, два, мы достигли пункта назначения. Де вдруг остановился где-то в ста метрах от гигантского здания, поставил меня на землю и разразился десятками опасных щупалец. Точно ураган они заполонили собой всё вокруг, создавая нечто вроде непроходимой стены. Их безумный свист оглушал меня и заставлял думать, что сквозь такую преграду попусту невозможно пробраться. Однако, одно за другим щупальца стали отрубаться, а это значило, что рано или поздно Кошмары доберутся до меня. Стоило поторопится.
Надо мной возвышалось огромное, просто циклопическое здание, с невероятным чёрным шпилем уходящим ввысь. Однако… вблизи выглядело оно не столь величественно, как ожидалось. Огромные размеры лишь демонстрировали разруху, запустение и сквозные дыры. Здание смотрелось жалко. Сглотнув, я всё же побежал к виднеющемуся впереди входу. Ноги, как назло, то и дело запинались, а позади слышались всё стихающий свист щупалец и нарастающий шум битвы. Внутрь я прямо-таки влетел, едва не упав на мраморный пол. Осматриваться времени не было, и я рванул к самой примечательной вещи, что только разглядел мой взгляд, — восхитительной резной двери высотой в четыре метра. С разгона я просто впечатался плечом о закрытые створки, отбив себе все внутренности. Но стоило ещё немного поднажать, как что-то громко, даже оглушительно щёлкнуло. Протяжный скрип ознаменовал открытие двери. Изнутри меня обдало ужасным холодом, проморозившим мои кости, а в нос ударил спёртый воздух со странным сладким послевкусием. Вдруг за моей спиной объявилась Тая с несколькими огромными ртами наперевес, что жадно живали воздух. Чертыхнувшись, я ввалился внутрь и торопливо стал закрывать двери. На удивление они поддались прежде, чем разъярённая чёрная фигура добралась до моей плоти.
— Фух, — громко выдохнул я и стал осматриваться.
Теперь мне посчастливилось находится прямо над самым шпилем, потолок которого скрывался где-то высоко наверху. Внизу же был украшенный простым орнаментом пол, простенькая лестница, ведущая наверх и всё. Вздохнув и вздрогнув от сильного удара по двери за моей спиной, я признал, что мне остаётся лишь подниматься наверх.
— Сколько же часов это займёт? — задался я вопросом, ступив на первую ступень.
Много. Дорога была действительно ужасно долгой и, если быть честным, однообразной. Под ногами были абсолютно одинаковые ступени, сбоку серо-золотистая обивка шпиля, а над головой… пустота. Даже так я не унывал и безустанно бежал наверх, лишь изредка переходя на шаг. Впрочем, будет ложью, если я скажу, что оставшиеся где-то позади Кошмары не подгоняли меня вперёд. На сердце же был неприятный осадок, появившийся из-за Де. Выжил ли он? Ему пришлось защищать меня, сражаться в одиночку против четырёх своих товарищей, бывших лишь самую малость слабее него. В любом случае он сослужил отличную службу и был неоценим… как и Смайли раньше, а после я был похоронен им заживо. В тот раз… разве мог я знать, что та дрянь была его детьми? Какая же гадость и подлость. На секунду я остановился, широко раскрыв глаза. Фрукт! Вся та жижа, те существа, что собрались на теле моего бывшего товарища, они были ужасно похожи на Фрукт, за которым охотился второй Лорд в моей больнице. В тот раз он был случайно поглощён Смайлом. Получается… это было его эффектом? Ах! Неважно! Мне стоит бежать дальше.
Ещё часа два, а может, три, мне пришлось подниматься вверх, забираясь на невероятные высоты. Я уже и вовсе привык к бесконечному пути вверх, так что дверь, вдруг выросшая предо мной, стала полнейшей неожиданностью. Ненадолго я замер в нерешительности, поражённый тем, что лестница вдруг окончилась. На несколько секунд я словно забыл, что есть что-то, помимо лестниц. Встряхнув головой, я всё же подошёл к небольшой двери и легонько толкнул её. Внутри была маленькая комната, размерами не превышающая палату, в которой я родился. Тут также не было никакой мебели, кроме низкой кровати, застеленной голубыми простынями. На кровати же лежала она. Обмотанная белоснежными бинтами, её болезненно худая фигура казалась мертвецом. Но, когда я вошёл внутрь, маленькая рука чуть дёрнулась, поднялась вверх и едва заметным жестом подозвала к себе. Почему-то сжав губы я подошёл ближе и наклонился над телом.
— Здравствуй, — тихим, едва слышимым голосом произнесла фигура, — а я давно тебя ждала. Дети уже долгие годы защищали меня, дабы я продержалась до твоего прихода.
— Что? — неуверенно произнёс я, при этом не сразу заметив, что существо схватило меня за руку и теперь крепко держалось за мою ладонь, — ты… знаешь меня?
— Это ужасно тяжёлый вопрос, — чуть хихикнула она. — Меня зовут Акаши.
— Боюсь, что у меня нет имени, чтобы познакомиться, — улыбнулся я, ощущая какую-то ужасно тёплую и домашнюю атмосферу, которой было пропитано это место.
— Думаю, что пока тебя будут звать Паук. Но это не так важно. Важнее дети…
— Дети? Ты про те чёрный фигуры, что пытались меня убить по пути сюда?
— Не держи на них зла, они просто исполняли старый-старый приказ. Но теперь они свободны от него. Совсем скоро мой путь окончиться, я наконец умру, сгорев в рыжем пламени. Меня больше не надо защищать, а значит… забери их. Возьми их собой, а взамен они будут служить тебе так верно, как никто другой, — на несколько долгих секунд Акаши замолчала, после чего продолжила свою тихую, медленную речь. — Выход там, впереди. Тебе осталось пройти всего пару этажей и ты выберешься отсюда. Прощай, быть может мы ещё встретимся. Я буду тебя ждать.
Опустив плечи и высвободив руку из слабой хватки существа, я повернулся в сторону вдруг появившегося из ниоткуда выхода. Не торопясь, я вошёл внутрь и скрылся за дверным проёмом. В это время внутри комнаты, которую я покинул, вдруг появилось пять тёмных фигур, одна из которых — высокая, с несколькими щупальцами торчащими из-за спины — подошла почти в плотную к белой фигуре. «Постарайся помочь ему быть аккуратнее с… будущим» — тихо шепнула Акаши.
Глава 7
Вдруг, когда я переступил через очередную ступень, всё исчезло. Темнота ударила по моим глазам, а тело на мгновение взлетело и вот уже лежало где-то в неудобной позе. «Ты очнулся?!» — вдруг прокричал уже забытый мной голос Чера, заставив вздрогнуть. Наконец я осознал, что вновь оказался внутри гроба, где почти кончился воздух и из которого не было выхода. Я вновь был погребён заживо. «Ты отключился почти на час, так что я испугался, что это конец!» — вновь прогремел Чер, не давая мне и секунды подумать. Это всё было сном? Галлюцинацией? Да быть того не может! Всего час? Я пробыл там не один день, но…
Прежде чем я успел додумать свои мысли, что-то наверху стало с шумом приближаться, пока с оглушительным звуком не ударилось о ствол дерева. Неожиданно до моих ушей донёсся звук человеческого голоса, а в следующие мгновения тяжёлое лезвие топора пробило плотную кору, едва не достав до моего лица. А после из щели на меня взглянули хмурые, карие глаза.