– Она и сейчас играет в гольф. Заняла третье место в женских состязаниях «Ю-Эс опен». Ужин в половине седьмого. Дети не могут ждать. Я готовлю мамин курник.
– Почему сразу не сказала? Я бы приехала и без Уилли.
– Мне пришло в голову, что перед таким вечером ты уж точно не сможешь устоять.
– Ну, булочки-то ты, я думаю, вряд ли испечешь.
– Это вполне вероятно.
Касси рассмеялась:
– Если пообещаешь приготовить лимонное мороженое и песочное печенье, то приеду с подарком.
– Что-нибудь от «Годивы»[6] придется кстати.
– Приеду пораньше. – Лимонное мороженое готовилось по бабушкиному рецепту, имевшему хождение еще в те времена, когда холодильники только-только начали завоевывать кухни Америки. Оно и сейчас делалось по-прежнему в поддонах для кубиков льда. Мороженое источало густой, пленительный лимонный аромат, вызывавший острое чувство ностальгии по беспечному детству. – Десерт перед ужином?
– Ну а как же еще! Традиция есть традиция.
Когда телефон Касси вскоре зазвонил в третий раз, она снова посмотрела на определитель. Номер ни о чем не говорил. По крайней мере это был не Джей. Его самолюбие требовало, чтобы на дисплее гордо высвечивалось имя его компании – «Сибли клабз». Скромностью он не отличался.
– У вас есть время поужинать?
Голос показался смутно знакомым.
– У меня ум за разум заходит, перебирая имена, и…
Есть!
– Если бы вы принесли на ужин список временного персонала, мы могли бы вечером пару часов поработать.
– Простите, но у меня свои планы на вечер.
– Свидание?
– Какая разница?
– Разница есть. Если вы идете на свидание…
– Я иду на свидание…
Голос Бобби Серра звучал очень уверенно, по нему было ясно: Бобби не знал отказа у женщин.
– Тогда давайте встретимся позже. В любое другое время. Я бы хотел все же просмотреть список новых имен.
– А нельзя ли подождать с этим до завтра?
– На это расследование я трачу свой отпуск. Мне нужно всего ничего – час или около того, чтобы вы дали мне краткую характеристику каждого. Быть может, вы смогли бы уделить мне немного времени прямо сейчас?
Касси вздохнула, понимая его нетерпение получить желаемое тотчас же. Это качество как подлежащее искоренению у нее самой стояло во главе списка «Что нужно исправить, чтобы достичь совершенства».
– Полагаю, несколько минут я сейчас могу вам уделить.
– Буду в пять.
– Вы где? Перед зданием?
– Вроде того. Я у грузового входа.
В ожидании Бобби Касси поспешно перезвонила сестре предупредить, что опоздает на полчаса, и коротко рассказала ей о последних событиях, в результате которых она оказалась в весьма выгодном положении посредника. Не успела она закончить, как Мег ее перебила:
– Возьми его с собой. Я никогда не видела мужчину, которого бы не покорила домашняя еда.
– Ни покорять его, ни очаровывать я и не стремлюсь.
– И напрасно. Если тебе с ним работать и ты хочешь заслужить его расположение, чтобы он не отказался от твоей помощи, о пользе чар тебе стоит задуматься.
– Ты не понимаешь. Бобби Серр не тот человек. На него мои чары точно не подействуют. Он крутит любовь с самыми известными моделями и женщинами из высшего общества. Поверь мне, уж он курник не ест. Я приеду на ужин одна.
– Курник я, кстати, люблю.
Из дверей послышался низкий голос, и, резко развернувшись на стуле, Касси увидела Бобби, который с широкой улыбкой на лице стоял, прислонившись к дверному косяку.
– Это не о вас.
Он бросил на нее взгляд, который говорил: «Черта с два не обо мне». Этот взгляд вызвал в ней трепет – где-то глубоко внутри, где чувствовать она его не хотела, где она его уже очень-очень давно не чувствовала.
– Как бы то ни было, а курник я люблю, – повторил он с улыбкой. – Мне пекла его моя бабушка.
– Я все слышала, – радостно прощебетала в трубку Касси сестра. – Передай, что мы будем ему очень рады!
– Нет! – Щеки Касси вспыхнули.
– А что на десерт? – Бобби кивком указал на телефон.
– Вот видишь, он гораздо разумнее тебя. Да это всего лишь семейный ужин, ей-богу! – прошипела Мег. – Скажи ему, что на десерт лимонное мороженое. – Сестра пыталась пристроить Касси, еще когда та не собиралась разводиться с Джеем: вероятно, была более информирована о его донжуанских эскападах на стороне в свободное от работы время.
– Может, ты сама хочешь ему об этом сообщить? – процедила Касси.
Двумя широкими шагами Бобби преодолел разделявшее их пространство и оказался рядом. Телефонная трубка выскользнула из руки Касси, и Бобби уже представлялся Мег.
Их разговор несколько затянулся, каким-то непостижимым образом перескочив на Уилли и ее бывшего жениха. Когда наконец Бобби дал отбой, Касси пристально на него посмотрела.
– Я помню, вы сказали: «Давайте держаться официально».
– Я уже лет сто не ел домашней пищи. Отнеситесь ко мне по-человечески, а уж я прослежу, чтобы Артур повысил вам зарплату.
– Можно подумать, это в ваших силах.
– Сомневаешься, маловерная? – поддразнил ее Бобби.
– Не нравится мне это ваше «отнеситесь ко мне по-человечески». Вы прямо как Артур, когда он меня уж очень достает. Вы что, ребята, не слышали о гражданских правах?
– Не будем вдаваться в детали. Вы поможете мне, я – вам, вот и все.
– И что же, программа этого общества взаимопомощи обязательно включает в себя ужин у моей сестры?
– Она меня пригласила.
– Она чересчур дружелюбна, черт ее подери.
– Вы явно засиделись дома.
– Она и это вам сказала?
– Она обеспокоена.
– Господи! – Касси с раздражением выдохнула воздух. – Знаете что, у меня все в полном порядке.
– Вас послушать, так кажется, все наоборот. Создается впечатление, будто вы в состоянии фрустрации.
Зеленые глаза Касси вспыхнули.
– Если вы вроде человека из позапрошлого века, который видит в женщине лишь слабое бесправное существо, осмеливаетесь намекать, что…
Бобби поднял обе руки, останавливая ее:
– Я действительно люблю курник и лимонное мороженое. Кроме того, я хочу просмотреть с вами обещанный мне список. Никаких намеков я не делаю. Но когда я, как сейчас, беру след, то почти совсем не сплю, пока не решу для себя вопрос: кем и почему произведение искусства было похищено? Если дело пойдет гладко, возможно, мы с вами сумеем покончить с этим через несколько дней.
Произнесенное «мы с вами» охладило ее пыл, будто речь шла не о приказе, а о просьбе. Пульс Касси начал замедляться. К тому же в голове продолжали звучать увещевания Мег. И ведь он действительно пообещал выбить для нее повышение зарплаты.
– Ну хорошо, будь по-вашему.
– Вот и славненько. – Не обращая внимания на ее кислый тон. Бобби жестом указал на дверь: – Мой водитель внизу.
Дождавшись, пока Касси возьмет сумочку, он отступил в сторону, дав ей возможность выйти из-за стола и пройти вперед.
– Захлопните за собой дверь, будьте добры, – напомнила Касси, выходя в коридор. – Он у парадного или во дворе?
– Во дворе. Я прошел через грузовой вход.
Касси спустилась по лестнице первой, что Бобби вполне устраивало: вид сзади открывался первоклассный – длинные ноги, великолепная попка, от покачивающихся бедер глаз не оторвать. Хотя не стоит задерживать взгляда на одной точке. Но что дурного, если он только посмотрит?
Образовавшаяся между ними дистанция удовлетворяла и Касси. Ей было спокойнее, когда Бобби Серр находился от нее подальше. То ли это его одеколон. То ли его необъятные габариты. То ли у нее слишком давно не было мужчины. Во всяком случае, она не могла не обращать внимания на то, как он чертовски эффектен.
Она сбежала по ступеням, Бобби – за ней, держась на некотором расстоянии. Но как только Касси приблизилась к двери грузового входа, он решительно двинулся вперед.