Но все же на одной границе России, на юге, в Крыму, сопротивление белых еще не было прекращено, и потому большевики еще не могли праздновать полную победу.
На маленькой территории Крымского полуострова в начале 1920 года сконцентрировались собравшиеся со всех гаваней Черного моря полуодетые и почти не вооруженные остатки армии генерала Деникина.
Громадные запасы одежды и снаряжения были брошены в Южной России, и не было никаких средств одеть и снабдить голую и почти безоружную армию. Было достаточно ружей, но не хватало пулеметов и пушек. Почти все танки, бронированные машины и аэропланы были оставлены в руках противника. Небольшое число спасенных бронеавтомобилей не могло быть использовано, так как бензина вообще не было. Огнестрельных припасов, а в особенности снарядов, могло хватить только на короткое время.
Нельзя было перевозить орудия, так как не было лошадей. Природные конники-казаки были вынуждены перед переездом в Крым собственной рукой убивать своих лошадей, чтобы их боевые товарищи не стали добычей красного врага. В бедном лошадьми Крыму не было никакой возможности пополнить конский состав, в особенности ввиду приближения весенних полевых работ… Почти все воинские части, которые были переброшены в Крым, – потеряли свои обозы. Остатки армии были сильно деморализованы, и даже командование стояло перед серьезными сомнениями… Сам генерал Деникин, который стоял во главе армии в Крыму, по-видимому, потерял энергию для дальнейшей борьбы и не имел веры в свою армию. Армия платила ему тем же – она потеряла веру в своего вождя… Положение было катастрофическое, нужен был человек, который обладал бы особыми качествами и сильной волей, чтобы спасти армию от полного развала и уничтожения силами Красной армии, которая стояла перед входами в Крым… И такой человек нашелся – это был генерал барон Петр Врангель.
Генерал Деникин правильно оценил создавшееся положение и пришел к заключению, что он обязан сложить с себя верховное руководство армией. Он созвал военный совет для выбора себе преемника. Но члены военного совета отклонили выборы, как систему, которая сыграла исключительно отрицательную роль в разложении старой Русской Императорской армии. Они указали генералу Деникину, что единственным человеком, который, по их мнению, может спасти положение, является генерал Врангель. Генерал Деникин подчинился их решению и, назначив своим приказом генерала Врангеля своим преемником – Главнокомандующим Вооруженными силами Юга России, – удалился в Англию.
Тяжелое наследство принял новый Главнокомандующий. Международное положение армии было нелегким: вместо того, чтобы спешить на помощь многострадальной армии, англичане, как и всегда, предъявили ультиматум: начать мирные переговоры с большевиками, причем они обещали свое содействие для достижения амнистии со стороны советского правительства для солдат и убежище вне России для Главнокомандующего и его штаба… отказ подчиниться условиям ультиматума означал прекращение всякой помощи со стороны англичан!
Для генерала Врангеля ответ был ясен – он отказался от непрошеной «помощи» англичан, отклонил ультиматум и после того, как он привел в порядок армию, – перешел в наступление… но для этого генерал Врангель должен был провести гигантскую работу по упорядочению полученного им наследия.
Блестящий кавалерийский начальник, первый кавалер ордена Святого Великомученника и Победоносца Георгия, в самом начале Мировой войны, один из победоносных вождей белых в период командования Южными армиями генерала Деникина, кумир офицеров, солдат и казаков, – он ясно представлял себе положение, в которое он попал, он был совершенно искренен, когда в ответ на заключение, что только он один может взять на себя все тяготы управления, ответил: «Я делил с армией славу побед и не могу отказаться испить с нею чашу унижения. Черпая силы в поддержке моих старых соратников, я соглашаюсь принять должность Главнокомандующего». Он шел не к празднику власти – он возложил на свои плечи еще более тяжкий крест служения родине, чем кто-либо из белых бойцов.
Он знал самого себя, он не ошибался также и в своих соратниках, которые с первого же дня его командования в Крыму были ему верными помощниками в проведении в жизнь его трудной задачи.
Необходимо было привести в порядок армию, нужно было ее одеть и вооружить, надо было дать лошадей всадникам, надо было достать снаряжение, патроны, седла, повозки, все то, без чего армия, даже состоящая из героев, не могла быть армией, и оставалась бы только толпой. Большую часть всего необходимого для армии можно было получить только… от противника, силой оружия, перейдя в наступление. Но и после того как были удовлетворены самые насущные потребности, положение все еще оставалось тяжелым – бедный снабжением Крым и в мирное время жил на средства северной Таврии, и притом надо было учитывать, что население полуострова сильно увеличилось в долгие годы суровой гражданской войны. Хозяйственный аппарат, конечно, не мог прокормить армию и население. В городах южного берега Крыма уже с первых же дней, вследствие затруднения в подвозе, не хватало хлеба. Цены на хлеб росли безостановочно. Совершенно не хватало необходимых жиров.