Глава девятая
Алекс мирно посапывала в тепле. Наверное, еще не время вставать. Смутно различая движение вокруг костра, она перевернулась на другой бок и уткнулась носом в твердую, неподвижную стенку.
От удивления она проснулась и инстинктивно отпрянула назад. Она открыла глаза, но увидела рядом с собой лишь темный силуэт. Хэнк. Она узнала бы его даже с закрытыми глазами — по запаху, по теплу его рук.
Но что разбудило ее? В памяти всплыли байки о гризли, которые не давали уснуть, пока не вернулся Хэнк. Стараясь не шевелиться, она посмотрела через плечо и успокоилась. Это всего-навсего Кэйзи подбросил ветки в огонь.
Хэнк пошевелился и поцеловал ее в висок.
— Ты не спишь? — прошептала она.
— Нет.
— Что ты делаешь в моем спальном мешке?
— Когда я ночью вернулся с дежурства, ты лежала на голой земле и дрожала от холода. — Он смахнул прядь волос с ее лица. — Напомни попозже прочитать тебе лекцию об опасности переохлаждения.
Она поежилась и крепче прижалась к нему.
— Я не могла уснуть. Дерек и Бак рассказывали о медведях гризли, которые шатаются по горам. Я хотела поддерживать огонь и… и…
— И что?
— И подождать тебя, — выдавила она, радуясь, что темнота скрывает краску, выступившую на щеках.
— Чтобы я прогнал этих чудовищ?
— Все это по-детски, правда? Я никогда раньше так не боялась. Просто я…
— Да?
— Просто я чувствую себя в безопасности, когда ты рядом.
Он погладил ее по спине и поцеловал — тепло, нежно.
Когда он поднял голову, Алекс вздохнула.
— Пожалуй, мне пора вставать готовить завтрак. Скоро рассветет, да?
— Примерно через час.
— Вечером ты говорил, что стадо должно двинуться с первыми лучами.
— Ага.
— Тогда… — Она попыталась сесть, но Хэнк не пустил ее.
— Еще несколько минут, — выдохнул он.
Алекс взглянула через плечо.
— Что подумают твои парни, когда увидят, что мы спим вместе?
— Кому какое дело?
— Хэнк, пожалуйста…
Он взглянул на костер.
— Не спит только Кэйзи. Но он ничего не скажет. А мы встанем раньше всех остальных, клянусь. Пожалуйста, Алекс. Не каждый день я просыпаюсь с красавицей в объятиях. Дай мне насладиться этим мгновением.
Алекс вздохнула и прижалась к нему. Кто может устоять против таких слов?
Солнце поднялось высоко над головами, пока они вели скот все выше и выше, в широкую плодородную долину между двух гор. Хотя долина находилась за границей их владений, Эдемы пасли здесь свой скот почти сто лет. Прадед Хэнка просто пригонял свой скот в горы. Сейчас Хэнк берет в аренду эти земли.
Хэнк видел перед собой море черных голов. Травы здесь хватит на месяц, потом придется перегонять стадо выше, к лугам, только начинающим сейчас зеленеть.
В этом году у него было лучшее стадо. Зима не была слишком суровой, и он потерял лишь несколько телят.
Внезапно он по-новому постиг смысл своих слов. Его лучшее стадо. Он потерял лишь несколько телят.
Хэнк никогда раньше не думал о стаде как о своем. Кстати сказать, не считал и ранчо своим. Для него это всегда были земли отца, стадо отца, дом отца. Он был лишь смотрителем, коротающим время. До последнего момента.
Сожаление переполняло его. В последний раз он привел стадо в Эдемскую Долину. Его семья жила на этой земле почти сто лет — и именно он потеряет ее.
Хэнк натянул поводья и еще раз окинул взором долину.
Как хотелось бы сохранить ее, не только для себя и своих детей, но и для Алекс. Именно она заставила его почувствовать, что ранчо его родной дом.
Впервые в жизни он представил себя стареющим в Райском Саду. Он мог бы привести в Эдемскую Долину сыновей, дочерей, внуков. Хэнк закрыл глаза, чтобы насладиться образом маленькой девочки с золотистыми глазами, которую он в первый раз сажает на лошадь. И в этот момент он вспомнил о родео.
Хэнк сбросил за спину шляпу и провел рукой по волосам. Как же его мечта стать героем с золотой пряжкой? Неужели он хочет отказаться от нее, когда до нее рукой подать?
Он подумал о родео и той беззаботной жизни, которую вел в юности. Но он уже не юноша, чтобы долго выступать на родео. В лучшем случае ему осталось два-три года.
Можно ли сравнивать этот короткий отрезок времени и долгую жизнь вместе с Алекс, сон в дешевых номерах мотелей с ежевечерним возвращением в дом на ранчо, который сотню лет служил жилищем роду Эдемов?
Он внезапно понял, что хочет только одного — быть рядом с Алекс. А родео? Ну что ж, он всегда может выступить на местном родео…