— Ленч!
Алекс развернулась и побежала на кухню. За своей спиной она услышала, что Трэвис предложил перенести дискуссию в дом, но ей было некогда думать, нужно спасать подгорающие гамбургеры. Отделив от сковороды одну порцию и уложив другую, она повернулась и увидела, что Клэр и Трэвис следят за ней.
— Где Хэнк? — спросила она.
— Пошел умываться перед едой, — ответил Трэвис.
— Что ты думаешь обо всем этом? — спокойно спросила Клэр.
Алекс задумалась на минуту, затем проговорила:
— Пока мы вместе и одна семья, мне все равно, где жить. Но не могу не признать, я рада, что мы остаемся здесь.
Лицо Клэр засияло.
— Ты собираешься остаться?
— Если захочет Хэнк.
— Не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом, — с усмешкой проговорил Трэвис. — Своим отъездом ты убьешь его.
Алекс благодарно улыбнулась.
— Почему бы вам не сесть прямо здесь? Вы могли бы продолжать дискуссию, а я бы слушала и занималась ленчем.
Трэвис расположился в кресле за столом, но Клэр убежала в столовую за тарелками. Котлеты на сковороде зашипели, когда Трэвис глубокомысленно потер свое плечо.
— Хотелось бы знать, — начала Клэр, расставляя тарелки, — что планировал делать Хэнк после продажи ранчо.
Трэвис пожал плечами.
— Наверное, нашел бы работу.
— Как же, — фыркнула Клэр. — Можешь представить Хэнка, работающего на кого-то?
В голове Алекс внезапно всплыли слова Хэнка, сказанные на танцах после родео в Ландере. Как только их смысл стал для нее ясен, сердце перестало биться, а рука с солонкой застыла над сковородой.
Трэвис пожал плечами.
— Он мог бы стать управляющим на большом ранчо. Это…
— Я знаю, что он планировал. — Алекс отставила солонку в сторону. Все глаза устремились на нее. С трудом совладав с голосом, она проговорила: — Родео.
— Родео? — воскликнула Клэр.
— Ты уверена? — спросил Трэвис.
Алекс кивнула и тяжело облокотилась на стол. Теперь она ясно увидела то, о чем мечтал Хэнк. И новости о продаже ранчо подтверждают это. Нужны ли ей другие подтверждения?
— Хэнк говорил мне, что хочет вернуться на родео. Я думала, он говорит о воскресных поездках, и… и сказала, что ему следует вернуться, раз ему это нравится. Я не представляла, что он говорил о постоянной работе.
Глаза Трэвиса расширились:
— Боже мой… — Он замер, разглядывая клетчатую скатерть.
Клэр смотрела то на одного, то на другого, явно озадаченная.
— И что же? Он раздумал заниматься родео?
Алекс почувствовала, что ее горло перехватило.
— Он не раздумал.
— О чем вы говорите? — воскликнула девушка. — Он собирается готовить лошадей.
Брови Трэвиса сошлись на переносице.
— Это я предложил. Не он. Мы не знаем, действительно ли он хочет этого или просто согласился ради нас.
— Но мы не собираемся продавать ранчо, правильно? Кто будет заниматься им?
Трэвис медленно покачал головой.
— Не знаю. Но мы должны отпустить его.
— Мы должны заставить его, — тихо уточнила Алекс.
Трэвис с сочувствием посмотрел на нее.
— Ты должна заставить его.
Его слова ошеломили Алекс.
— Я?
— Только ты имеешь власть над ним, только ты можешь сделать это. Я никогда не видел человека, который значил бы для него больше, чем ты.
Алекс снова попыталась проглотить ком в горле. В голове всплыли слова Трэвиса, произнесенные после родео в Ландере. Брак и финал национального чемпионата по родео несовместимы. Женатый ковбой, стремящийся стать чемпионом, обычно проигрывает в том или другом.
— Я не смогу, Трэвис. Я слишком люблю его.
— Достаточно ли ты любишь его?
Клэр хлопнула обеими руками по столу.
— Не будете ли добры объяснить, о чем, черт возьми, вы говорите?
Трэвис перевел взгляд на сестру.
— Разве не понимаешь? Он мечтал вернуться на родео с тех пор, как ушел восемь лет назад.
— Елки-палки! — воскликнула Клэр. — За эти восемь лет он мог ездить на родео сколько угодно.
— Но не смог бы претендовать на национальный титул и заниматься ранчо одновременно. — Здоровая рука Трэвиса обрушилась на стол. — Почему я был таким слепцом? Как я мог не заметить этого много лет назад?
— Заметить что? — закричала Клэр.
— Как он тренировался каждый вечер, как метал лассо. Я думал, он просто школит лошадей, а на самом деле он поддерживал форму, чтобы со временем вернуться на арену. Ты знаешь, что он постоянно платил членские взносы ассоциации ковбоев? Зачем ему эти расходы, если он не планировал вернуться?