Часть 1
- Прошу вас, мисс,- за спиной послышался уверенный женский голос с хорошо различимым акцентом, вырвавший Вик из ее мыслей.
Фрау Лецен, как представилась экономка поместья, встретив ее на вокзале Хатфилда, была воплощением немецкой сдержанности и педантизма. Виктория сразу поняла, что в этом доме она всевидящее око, от такой уж точно ничего не укроется.
Стоя перед внушительной дверью старинного особняка, украшенной рождественским венком, девушка спрашивала себя, готова ли она к той роли, которую ей предстояло сыграть? И мысленно давала себе утвердительный ответ: Да, ведь это невероятная удача, счастливый билет, который так неожиданно ей выпал!
Виктория нервно сжимала ручку своего небольшого дорожного саквояжа с нехитрыми пожитками, будто он собирался улететь. Несколько дней в компании семьи Эшер - новых владельцев поместья Брокетт Холл в Хартфордшире, недавно прибывших из Америки, успешное выполнение их поручения, и можно на ближайшие несколько месяцев забыть про нужду и поиск случайных подработок.
Война давно закончилась , не за горами был 1929 год, остались в прошлом бомбежки, ночные налеты германских цепеллинов, но жизнь не стала безоблачной. Мировой кризис, как его величали газетчики, ощущался на каждом шагу. Цены взлетели до небес, а забастовки стали всеобщим явлением. Виктории, которая после кончины бабушки осталась совсем одна, приходилось очень не сладко. Работы лишились многие, в том числе и служащие в конторах девушки. А потому, Вик с самой осени безуспешно обивала пороги еще не закрывшихся офисов.
Она сглотнула нервный ком в горле и решительно переступила порог. Если бы она только знала, что за страсти кипели в семействе Эшер перед ее появлением в доме!
- И как только ты додумался пригласить сюда эту сомнительную особу, Чарльз! – возмущенно сетовала Амалия Эшер, обращаясь к мужу,- Неужели тебе безразлично мое здоровье!
- Вот увидишь, дорогая, это пойдет всем нам на пользу. Нужно как можно скорее решить проблему, от которой у тебя постоянные мигрени по утрам.
- Ну что? Что сможет сделать эта девчонка? Устроит танцы с бубном или сеанс экзорцизма! Боже мой, за что мне эти страдания! Неужели нельзя было приобрести спокойный респектабельный особняк в Лондоне! – картинно заламывая руки, причитала новая хозяйка поместья.
- Только не экзорцизм! Держу пари, что ни одна из твоих титулованных подруг не может похвастаться такой роскошью: старинное английское поместье с историей и даже собственным привидением! Между прочим, последнее мне вылетело в кругленькую сумму, и я совсем не настроен от него избавляться.
Миссис Эшер нервно передернула плечами и ехидно отметила:
- Спасибо, я уже сполна насладилась этой, так называемой «роскошью». Вчера Сьюзен обнаружила у меня целых два седых волоса!
В этот момент они оба вынуждены были обернуться, так и не закончив свой напряженный диалог, поскольку в гостиную вошла худенькая и бледная девушка лет 18, судя по внешнему виду, ей нельзя было дать больше.
- Мисс Виктория Койн,- объявил чопорный дворецкий.
- Ах, наконец-то! Мы вас очень ждали! – воодушевленно воскликнул Чарльз Эшер, предложив гостье занять обитое кремовым шелком кресло, а сам с супругой расположился напротив. Он внимательно разглядывал поношенное, но опрятное клетчатое платье девушки со скромным белым воротничком и ее тонкие пальцы сжимавшие какой-то квадратный сверток.
- Как добрались, мисс Койн? – спросил он, раскуривая сигару.
- Спасибо сэр, хорошо, было очень любезно с вашей стороны отправить за мной машину, – сдержанно ответила гостья.
- Не стоит благодарности! Лучше расскажите, что это у вас? – он вновь уставился на предмет в руках Виктории, выпуская колечко едкого дыма.
- Это специальная доска для спиритических сеансов. – просто объяснила Виктория, будто бы речь шла о самой обыденной вещи.
- Потрясающе! И вы что же, с ее помощью общаетесь с духами? – с насмешкой в голосе произнес Эшер.
- Иногда, они бывают весьма неразговорчивы, но все же мне удается вступить с ними в контакт, - сказала она как можно более непринужденно, пытаясь выдавить улыбку.
- Ах да! Я понял, это такой своеобразный телеграф для привидений! – Эшер довольно громко рассмеялся собственной нелепой шутке.
- Какова суть Вашей проблемы, мистер Эшер? – вдруг спросила девушка с неожиданной прямотой , - Я полагала речь пойдет о более серьезных вещах.
- Ну да, конечно. Как говорится: время - деньги. А у вас есть деловая хватка, юная леди!