Амалия Эшер отчаянно комкала в руках платочек, то и дело шумно вздыхая. Берти сидел нахохлившись, не поднимая глаз. Под его густой челкой прятался красочный синяк, оставленный увесистым чучелом кабаньей головы. Глава семейства невозмутимо выложил в центр стола подготовленный контракт, словно ему предстояло провернуть самую обычную сделку.
Виктория придвинула к себе доску и попросила всех взяться за руки. В воздухе повисло напряжение. Хотя новые хозяева Брокет Холла были не понаслышке знакомы со своим призрачным соседом, в их поведении чувствовалась нервозность, вызванная подсознательным страхом перед неведомой стороной бытия.
— Мы вызываем дух Уильяма Лэма Второго Виконта Мельбурна, пэра Объединенного королевства,- торжественно произнесла Вик, соблюдая ритуал Книги Духов.
Но дальнейшей игры на зрителя не потребовалось. Она хорошо различила знакомых холодок за спиной. Указатель на доске резко дернулся и пополз к верхнему ряду, где располагались буквы. Амалия непроизвольно вскрикнула, вцепившись в плечо мужа. Эшер Старший громко кашлянул и промокнул платком вспотевший лоб.
— Он здесь, он готов говорить, - констатировала Виктория.
— Тогда, я предлагаю ему ознакомиться с условиями контракта, - с деланной бодростью изрек Чарли Эшер.
Все что произошло после этих слов, запомнилось владельцам Брокет Холла как самый страшный сон в их жизни. За окнами поднялась ужасающая метель, вьюга завывала как одинокий зверь, отражаясь гулким эхом в каминных трубах. Одновременно, пламя всех зажженных свечей заплясало, отбрасывая на стены жутковатые дрожащее тени. Несколько зеркал, висевших в гостиной лопнули, разлетевшись на микроскопические осколки, усеявшие старинный паркет сияющими искрами.
Чарли Эшер дико уставился на текст контракта - прямо поперек листа появилась зловеще размашистая кроваво-красная надпись — НЕТ.
Почти сразу же хозяин поместья схватился за голову, сморщившись, словно от боли, и в этот момент явственно различил леденящий душу шепот — «Хотите вызвать меня на дуэль? Шпаги или пистолеты?».
Пока Эшер Старший пытался прийти в себя, не в силах сдвинуться со своего места, разгневанный дух тем же способом осведомился у миссис Эшер, куда делись его любимые редкие фарфоровые статуэтки с весьма пикантными сценами любви, и не получив внятных объяснений, заметил чтобы впредь она не смела продавать, то ,что ею лично для этого дома не приобреталось.
Берти также не был оставлен без внимания, призрачный голос издевательски пожелал ему скорейшего выздоровления, но весьма непрозрачно намекнул, чтобы тот вел себя с дамами как подобает джентльмену, иначе в следующий раз он расстанется с тем, что когда-нибудь, если конечно же поумнеет, непременно ему пригодится. После того, как наваждение прекратилось, все семейство Эшеров с трясущимися коленями поднялось из-за стола.
Хозяин бросил в сторону Виктории негодующий взгляд, сказавший ей все, что было нужно. Чарли Эшер не привык проваливать сделки, и ни разу ему не приходилось чувствовать себя настолько беспомощным и униженным, да еще и в присутствии собственного сына.
------------------------------
Последняя ночь в Брокет Холле была для Вик почти бессонной. Ей удалось задремать только под утро. В этом беспокойном коротком сне ей привиделась торжественная, освещенная мягким светом сотен свечей дворцовая галерея. Она огляделась вокруг, привыкая к необычной обстановке и вдруг увидела рядом уже знакомую высокую фигуру. На этот раз Дух Лорда Мельбурна был облачен в великолепный темно-синий мундир, расшитый золотой нитью, словно он собирался отправиться на аудиенцию к королеве или на один из ее праздничных приемов.
— Простите, что потревожил Вас, мэм, — сказал Призрак, немного наклонив голову. Надеюсь, Вас не испугала моя небольшая хулиганская выходка? Но Эшеры должны понять, что традиции и наследие Брокет Холла — это то, что нужно уважать, даже если у тебя столько денег, чтобы перекроить под себя весь мир.
— Я понимаю, и ни в чем вас не виню. Не смотря ни на что, я рада знакомству с Вами..., — смущенно произнесла Виктория, подумав, как было странно почувствовать во сне запылавшие щеки, которые он, конечно же не не мог не заметить.
— Для такого одинокого, жуткого привидения как я, мэм — это встреча невероятный и щедрый подарок небес, — полушутливо произнес он, - Все когда-нибудь кончается, и плохое и хорошее. Вот и нам пора попрощаться…- добавил он с прежней грустной нотой в голосе.