Через час поместье вновь погрузилось в свое обычное чинное, полусонное существование. Берти отделался переломом ключицы и в добавок ко всему, долгое время не мог проронить ни слова, глядя на окружающих совершенно дикими глазами.
Происшествие с сыном еще больше укрепило Чарли Эшера в мысли , что контракт с Привидением лучшее заключить поскорее. Он упрямо настаивал на сеансе, и его семейству ничего не оставалось, как дать свое согласие.
Зимние сумерки спустились на Брокет Холл стремительно и неотвратимо, настало время теней и старинных преданий, прятавшихся в его вековых стенах.
Роскошные рождественские гирлянды из остролиста и омелы украшали каждый уголок поместья. Огромная пушистая ель возвышалась в большой гостиной, как полноправная хозяйка грядущего праздника. Эшер не поскупился на хорошего декоратора, намереваясь представить Брокет Холл друзьям и партнерам по бизнесу во всем его блеске.
Вик невольно залюбовалась великолепием гостиной, спустившись вниз, как только часы пробили девять. Эшеры должны были собраться здесь для сеанса за круглым столом через час, у нее еще было время, чтобы попытаться настроиться на нужную волну.
В комнате царил мягкий полумрак, огоньки электрической гирлянды отражались в гладком зеркале паркета. Казалось, что сейчас из-под таинственного полога еловых ветвей выпрыгнет сказочный мышиный король, а игрушки оживут и закружатся в танце. Вик впервые за много лет почувствовала себя словно маленькая девочка, восторженно разглядывающая Рождественскую елку. В ее душе, несмотря на пережитое, теплилось ощущение какого-то неожиданного, неотвратимого чуда, которое она не смогла бы описать словами.
— Я так благодарна Вам. Вы даже не можете себе представить …- прошептала она, словно обращаясь к своим собственным мыслям. Я верю, я чувствую, если Бог и его ангелы существуют, то они не позволят страдать такой благородной и светлой душе! — по ее щеке спустилась теплая капля, невольно сорвавшись из глаз. Может быть, это было вызвано сегодняшним потрясением, она не знала ответа.
Виктория почувствовала уже знакомое легкое касание сквозняка на своей щеке, дорожка оставленная слезой тут же высохла. Обернувшись, она увидела, что Призрак совсем близко, его глаза смотрели на нее с невероятной нежностью.
— Не стоит предаваться печали, мэм. Это привилегия мрачных привидений. А на вашем лице не смотря ни на что должна сиять улыбка. Она у Вас невероятная, я просто уверен в этом!
Виктория заметила, что и вправду улыбается, а на душе становится все спокойнее и теплее.
— Ну вот, я не ошибся, — отметил Призрак, увидев преображение на ее лице.
— Могу ли я что-нибудь сделать для Вас, сэр Мельбурн? — спросила она в ответ.
— Вашей улыбки вполне достаточно, мэм.
Виктория смутилась неожиданно для самой себя, словно перед ней был не бесплотный дух, а живой мужчина, чье благородство и немного старомодная галантность завораживала ее неискушенное сердце.
— Знаете, по размышлению я принял решение…
— Какое? — встрепенулась она.
— У меня есть, что сказать Эшерам, и я намереваюсь сделать это сегодняшним вечером с Вашей помощью.
Виктория на мгновение потеряла дар речи, не зная радоваться ей или тревожиться.
— Вы вновь выручаете меня , сэр Мельбурн! Я уверена, Вы не пожалеете о своем решении!
— Кто знает… Виктория, кто знает… - он улыбнулся краешком тонких губ загадочно и отстраненно - Могу ли я оставить Вам небольшой подарок? — неожиданно спросил призрак.
Только сейчас Вик заметила в его руках маленький старинный томик в потертом переплете. Он открыл его, и на развороте девушка увидела почти прозрачный цветок, бережно сохраненный кем-то среди пожелтевших страниц.
— Это последняя орхидея Брокет Холла. Ее срезали по моему распоряжению в тот самый вечер… Но я так и не успел отправить ее своей маленькой королеве… Сохраните ее, Виктория, пусть это будет напоминанием о том, что наша жизнь слишком коротка, а любовь светла и вечна…
Она заворожено протянула руку, и как только книга оказалась в ее ладони, Призрак растворился воздухе, словно его никогда не было рядом.
---------------------------------------------------------------------------------------
Семейство Эшеров расположилось в гостиной за массивным столом, как и было условлено. К полночи дом окончательно погрузился в темноту. Виктория попросила зажечь свечи в старинных канделябрах и выключить электрическую иллюминацию.